av Demetrius Cheeks
Sedan han var liten visste John Smith att hans kallelse var att arbeta med medicin. Men även om Smith inte behövde kämpa med den allestädes närvarande frågan ”Vad ska jag göra med resten av mitt liv?” har den nyblivne läkaren kämpat för att betala av sina högräntebelagda studielån.
Problemet? Även om Smith aldrig missade en betalning på sina studielån, kunde han ofta inte betala hela den månatliga minimala avbetalningen. Och när han bad sin långivare att överväga att omförhandla beloppet var svaret nej – och långivaren lämnade så småningom över hans konto till ett inkassobolag som började ringa hotfulla samtal till hans pappa, som hade skrivit under lånen.
Om hans studielån hade utfärdats av den federala regeringen hade Smith haft möjlighet att göra överkomliga, inkomstrelaterade avbetalningar till ett överkomligt pris tills han avslutat sin utbildning och hans lön stigit. Tyvärr hade hans lån utfärdats av privata långivare, och de går sällan med på minskade betalningar – ens tillfälligt.
Heather Jarvis känner till dessa historier alltför väl. Den North Carolina-baserade advokaten och konsulten för studielån har ägnat de senaste tio åren åt att förespråka – och utbilda – studielåntagare. Och med tanke på att räntorna på federala Stafford-lån fördubblades till 6,8 procent den 1 juli kommer hon troligen att få mycket mer att förespråka och utbilda i framtiden. Vi satte oss ner med Jarvis för att lära oss mer om konsulter för studielån – ett yrke som inte överraskande är mycket efterfrågat.
LearnVest: Först och främst … Vad exakt är en konsult för studielån?
Heather Jarvis: Som många av oss vet är det bättre ju tidigare studenter och familjer börjar fundera på hur de ska hantera kostnaderna för college, men mitt fokus är att hjälpa människor att ta reda på hur de ska hantera de studielån som de redan har ackumulerat. Detta gör jag bland annat genom att utbilda universitet, föreningar och professionella rådgivare om program för återbetalning och eftergift av studielån.
Och även om mitt fokus ligger på att utbilda handläggare för studielån arbetar konsulter för studielån enskilt med låntagare för att skapa skräddarsydda återbetalningsplaner. Deras råd och förespråkande kan vara värdefulla, men jag uppmuntrar människor att noggrant utvärdera sina alternativ innan de anlitar någon. Det finns ett ökande antal företag som utnyttjar låntagarnas oro och rädsla genom att ta betalt för så kallade ”specialprogram” som egentligen är öppna för alla. Så se till att ställa frågor om en konsultens utbildning, erfarenhet och ersättning – samt undersöka deras meritlista hos Better Business Bureau.
Hur skiljer sig en konsult för studielån från en lånehandläggare som arbetar för en högskola?
För det första är det troligare att rådgivare som är oberoende av ett visst universitet påpekar vikten av att ta hänsyn till kostnaden när man väljer skola. Jämfört med en rådgivare för studielån är de som arbetar på universitet upptagna med att administrera de stödprogram (inklusive studielån) som folk kommer att använda för att täcka sina utbildningskostnader, så de är vanligtvis inte lika fokuserade på att hjälpa studenter eller utexaminerade att ta itu med hur de ska återbetala lånen när de är färdiga med skolan.
Privata vs. federala lån: Vad är bättre för den typiska låntagaren?
Enbart federala lån. Privata studielån är vanligtvis dyrare och mer riskfyllda för studielåntagare eftersom de saknar låntagarskyddet och de flexibla återbetalningsbestämmelserna för federala studielån. Och även om vissa låntagare med utmärkt kreditvärdighet kan hitta privata lån med lägre räntor, är dessa räntor ofta rörliga och kommer nästan säkert att stiga med tiden – ibland utan något tak. Dessutom är de mest generösa skuldlättnadsprogrammen, som inkomstbaserad återbetalning och eftergift av lån för offentliga tjänster, endast tillgängliga för mottagare av federala studielån.
Relaterat: Skuldlättnad”?! Akta dig för detta nya studielånsbedrägeri
finns det någon gång en punkt då du råder människor att avstå från ytterligare studielån för att undvika att skuldsätta sig mer?
Jag försöker inte fastställa någon absolut tröskel med mina kunder, men jag råder dem att tänka på två viktiga saker: Den första är att många experter varnar starkt för att låna mer än vad man räknar med att tjäna under sitt första år som doktorand. Den andra är att lån över gränsen för federala studielåneprogram – upp till 57 500 US-dollar för studenter och 138 500 US-dollar för doktorander och yrkesstuderande som tar ut Perkins- och Stafford-lån – vanligtvis inte bara innebär större skulder, utan också värre skulder som saknar de flexibla betalningsbestämmelserna och det skydd som gäller för federala studielån.
Vilken procentandel av en persons bruttoinkomst är ett rimligt belopp att betala varje månad för ett studielån?
I allmänhet gäller att ju längre tid det tar att betala tillbaka skulden, desto mer kommer skulden att kosta över tiden, så det finns tydliga fördelar med att betala tillbaka skulden snabbt … om du kan. Med det sagt behöver du ett månatligt betalningsbelopp som du har råd med, och att avgöra vilken återbetalningsstrategi som är bäst för dina omständigheter beror på många olika faktorer, bland annat total skuldbörda, inkomst och beräknad framtida inkomst.
Inkomstbaserade återbetalningsplaner kan hjälpa många människor med federala studielån, och de är förvånansvärt underutnyttjade, delvis på grund av att de kan vara knepiga att navigera. Dessa ”pay as you earn”-planer fastställer månadsbetalningarna till 10 eller 15 procent av någons ”diskretionära inkomst”, som beräknas utifrån justerad bruttoinkomst och familjestorlek. De är särskilt bra alternativ för personer som har en relativt hög skuld-inkomstkvot och för personer som kan dra nytta av den lättnad som ges av eftergift av lån för offentliga tjänster, t.ex. låntagare som arbetar inom myndigheter och den ideella världen.
Relaterat:
Är det några fall där det kan vara till låntagarens fördel att medvetet inte betala ett lån?
Inte många. Att inte betala federala studielån utlöser regeringens betydande indrivningsbefogenheter: lönebeslag, beslag av skattemedel, beslag av socialförsäkringsmedel och enorma straffavgifter.
Du kommer inte att få höra det här från din långivare, men jag kan föreställa mig scenarier där det är klokt att sluta betala ett privat studielån. Om en person helt enkelt inte kan betala alla räkningar som ska betalas är det vettigt att först täcka grundläggande behov som boende, mat och el och vatten. Med undantag för den särskilda behandling som privata studielån åtnjuter i konkursförfaranden – 2005 utvidgades de konkursrestriktioner som gällde för federala studielån till att även omfatta privata – skiljer sig dessa lån inte mycket från andra konsumentskulder utan säkerhet.
Är det någonsin värt att ta på sig en stor mängd studieskulder i dag för löftet om högre inkomster i morgon?
Skulder ska man inte ta lättvindigt på – de har betydande och varaktiga konsekvenser. Utbildning är dock mycket värdefull och förmodligen viktigare än någonsin – personer med eftergymnasiala examina fortsätter att ha lägre arbetslöshet och högre inkomster över tid. För många amerikaner är högre utbildning naturligtvis omöjlig utan att skuldsätta sig, så jag uppmuntrar kunderna att noga överväga vad de har råd med, att bara låna det som är nödvändigt och att först titta på federala lån.
Menar du att studielånebranschen är trasig – och om så är fallet, kan den åtgärdas?
Vi har ett skuldbaserat system för tillgång till högre utbildning, och jag är orolig för att studenter och familjer tar på sig en ohanterlig börda av studielån som gör det svårt att spara till pensionen, kvalificera sig för ett hypotekslån eller starta ett nytt företag.
Så jag skulle vilja se en ökad betoning på att förbättra prisvärda utbildningsalternativ (t.ex. innovationer som utnyttjar teknik, som Massive Open Online Courses (MOOC)), en förenkling av de federala studiestödsprogrammen och bättre ansvarsskyldighet när det gäller den ”service” av studielån som tillhandahålls av företag som hanterar fakturering och som vanligtvis är benägna att begå fel. Även om det är uppmuntrande att se ett ökat intresse för dessa politiska frågor bland de valda ledarna har jag inte börjat hålla andan än. Men med tiden och med fortsatt engagemang tror jag att meningsfulla reformer är möjliga.
Relaterat: Finns det några resurser, strategier och verktyg som du skulle rekommendera till låntagare som sitter djupt inne med studielåneskulder?
Det finns nästan alltid något som kan göras för att åtgärda problem med federala studielån, men systemet är överdrivet komplicerat – och detaljerna spelar roll.
Alla bör börja med att göra en tydlig inventering av sina lån. För federala studielån kan du kolla in National Student Loan Data System. Och för privata lån kan du konsultera AnnualCreditReport.com.
Andra bra resurser att utforska är StudentAid.ed.gov och StudentLoans.gov, som båda förvaltas av det amerikanska utbildningsdepartementet och ger beskrivningar av de olika återbetalningsplanerna för federala lån, samt erbjuder kalkylatorer för att hjälpa till att uppskatta framtida betalningar. StudentLoanBorrowerAssistance.org, som förvaltas av National Consumer Law Center, är särskilt användbart för låntagare som står inför ekonomiska problem, som inte kan betala sina studielån eller som har problem med indrivning.
Efter din erfarenhet är studenter som ska gå på college i dag mer medvetna om farorna med att ta studielån?
Ja, jag tycker att studenter och familjer tenderar att vara mer engagerade i att utvärdera sina alternativ för att finansiera högre utbildning. Men det är fortfarande så att studielånen är alltför invecklade – även de mest sofistikerade studenterna och akademikerna har svårt att navigera i systemet. Så ökad medvetenhet om farorna innebär inte nödvändigtvis en ökad förmåga att undvika farorna.
Mer från LearnVest
Kan det faktiskt skada våra barn att betala för college?
3 personer, 1 massiv studieskuld: Min plan för att göra slut på det hela
Klyftan mellan könen när det gäller studielån