En fantastisk historia om det stora köpcentret på de stora slätterna. Del fyra: There Will Be Carpet (1997)

Detta är den fjärde delen i en serie på sju delar om Great Mall of the Great Plains. Här finns länkar till delarna ett, två, tre, fem och sex.

Efter mer än ett decennium av planering (och revidering av planer, och väntan, och återgå till ritbordet, och planera ännu mer, och sedan slutligen bygga) var Olathe på väg att få sitt köpcentrum.

Den 23 juli 1997 höll Great Mall of the Great Plains en jobbmässa på Olathe Holiday Inn. Kansas City Business Journal rapporterade att mer än 2 000 personer dök upp från hela tunnelbaneområdet, vilket snabbt gjorde slut på farhågorna om att Johnson Countys låga arbetslöshet skulle orsaka problem. Köpcentrets general manager, Jeff Dozier, uppskattade att köpcentrets hyresgäster kunde tillsätta minst 1 000 tjänster bara den dagen, och butikscheferna sade att de skulle ha tillräckligt med personal för att kunna öppna i augusti.

Dickinson Theatres lyxiga, 57 000 kvadratmeter stora teater Great Mall 16 öppnade den 25 juli, något före resten av köpcentret. KC Star’s filmkritiker Robert Butler skrev en lysande recension av biografen och sade: ”Dess dekorativa detaljer verkar ha tillverkats av överskottsdelar från NASA. Lobbyn och korridorerna är stora, luftiga och avsiktligt mörka; de djupt lila väggarna är beströdda med vita droppar och detta, i kombination med ultraviolett belysning, ger intrycket att biobesökarna går genom ett ändlöst stjärnfält. Det är lätt att föreställa sig att man befinner sig i en livlig rymdhamn och väntar på ett flyg till en annan planet.” På premiärdagen fanns Air Force One (som var biografens första film som spelades för allmänheten, med start kl. 10.15), Contact, Nothing to Lose, George of the Jungle, Good Burger, Face Off, Men In Black, My Best Friend’s Wedding, The Lost World: Jurassic Park och Hercules. Mer än 25 000 kunder besökte biografen under den första helgen.

Till slut, torsdagen den 14 augusti 1997, var det dags för resten av köpcentret att öppna.

Automobiler susade runt på Great Malls parkeringsplats tidigt på morgonen och fyllde successivt de återstående platserna närmast biografens ingång på köpcentrets norra sida. Det fanns en scen full av sittande byggherrar, stadstjänstemän och olika andra personer som hade varit inblandade i projektet. Ett dussintal packade rader av fällbara stolar stod framför scenen. En kvinna (som jag inte kunde identifiera med säkerhet, men jag tror att det var Louise DuArt, en komiker och imitatör som gjorde en rad tv- och tryckta annonser för köpcentret) hälsade alla välkomna. En ung man sjöng nationalsången. Herb Glimcher, David Glimcher, Michael Glimcher, Jordon Perlmutter, Ethan Penner (från Nomura Asset Corp, Glimchers finansiär) och Kansas viceguvernör Gary Sherrer höll alla korta tal, och i slutet gavs en bil bort.

Slutligen, strax före klockan 10, närmade sig nästan tjugo personer med saxar, plus några barn från YMCA, alla det band som var spänt över scenens framsida. De klippte, hundratals ballonger släpptes upp i skyn, brassbandsmusik började ljuda i högtalarna och köpcentret öppnades. Köpare strömmade in i det 812 000 kvadratmeter stora köpcentret på jakt efter fynd. Du kan se hela ceremonin på YouTube här.

En handfull butiker var inte uppställda i tid för den stora invigningen, och flera outhyrda utrymmen förblev tomma, men shopparna hade mycket att välja på, inklusive stora namn som: Det fanns mycket att välja på: Burlington Coat Factory, Big Dog Outlet, Bugle Boy Outlet, Claire’s Boutique, Designer Shoe Warehouse, Dillard’s Clearance Center (som togs från Indian Springs Shopping Center), Eddie Bauer, Famous Footwear, Foot Locker Outlet, Function Junction, Hot Topic, K.B. Toy, Kitchen & Co., Levi’s, Linens N Things, London Fog Outlet, Marshalls, Noble House Jewelry, Old Navy, Oshman’s SuperSports USA och en Tommy Hilfiger Warehouse Store.

Det fanns också mindre namn: The Gothic Shop, The Great Train Store, The Icing, Let’s Talk Cellular, Just Sports, Kansas Konnection, Leather Mode, MacBirdie Golf, Ritz Camera, Rug City, San Francisco Music Box Company och There’s Only Music Stuff.

Matutbudet vid öppnandet var bland annat: Cinnabon, Cocina Fresca, Flamers, Frulatti, Gloria Jean’s Gourmet Coffees, Johnny Rockets, Mr Bulky, Nacho Fast, Orange Julius, Pizza USA, Topsy’s Popcorn och Wetzel’s Pretzels.

Och vi får naturligtvis inte glömma de bästa namnen: Jeepers (nöjespark inomhus för barn) och Foozles (bok- och kalenderbutik).

Nu vill jag för noggrannhetens skull säga att tekniskt sett gjorde några av ankarbutikerna (som hade egna dörrar utåt) en mjuköppning tidigare i veckan, men i torsdags var det storöppning för större delen av köpcentret.

När de kom in såg kunderna att köpcentret hade en ”racetrack”-design, vilket innebär att det i princip var ett stort långt kvarter med butiker i mitten, en bred hall (racetrack) som gick i en cirkel runt den, och sedan en lång rad butiker som bildade en fyrkant runt den, allt inhägnat för att vara ett enda utrymme. Det var uppdelat i fyra sektioner: Mode, hem och hobby, sport och äventyr samt teknik och underhållning. Kunderna kunde parkera i närheten av den butik eller sektion de ville besöka och komma in och ut snabbt, eller så kunde de stanna längre och gå runt i hela köpcentret.

Och vad gäller estetiken? I en artikel den 20 augusti skrev Mike Hendricks från KC Star en bättre beskrivning av den än vad jag någonsin skulle kunna göra: ”Det nya köpcentret Great Mall of the Great Plains är surrealistisk detaljhandel. Salvador Dali med en kassaapparat. Svart- och beige-rutig matta kolliderar med lila och svarta ränder, som kraschar in i en rost- och persikablommig matta med blomtryck, som sedan karusellar in i en leopardskinnsmönstrad matta som är färgad i lila, gult och svart. Från ett tak hänger belysningsarmaturer som ser ut som stalaktiter i Bridal Cave. Från golvet skjuter gröna pyramider som liknar aztekiska tempel i miniatyr. Här och där snurrar stålkulor stora som Volkswagens på torn som är konstruerade av en gigantisk Erector-uppsättning. Och från magen på dessa Erector-djur skäller TV-apparater ut tips om shopping till trötta shoppare som vilar i överdimensionerade, vinylklädda stolar och bänkar direkt från inspelningen av någon uppföljare till ”Bus Stop”.”

Personlig anmärkning: Jag har arbetat med den här historien till och från i ungefär sex månader, och varje gång jag har nämnt den för någon som är bekant med köpcentret har de pratat om mattan.

Oshman’s SuperSports USA:s 65 000 kvadratmeter stora butik var en av de populäraste dragplåstren under öppningsdagarna och den lät ganska cool. Joyce Smith från KC Star skrev att den hade ”en slagbur, en basketplan, en golfsimulator, en linjeskridskobana, en putting green och en tennis- och racketbollplan.”

Du kan se en timmes film från köpcentrets öppningsdag på YouTube här.

När köpcentret öppnade var det till 90 % upptaget med åtta ankare (beroende på hur man definierar det), och 130 andra återförsäljare. Köpcentret förväntade sig 50 000 personer på öppningsdagen och rapporterade att nästan 73 000 dök upp. Enligt Kansas City Business Journal hade köpcentret registrerat sin miljonte besökare i mitten av september. Ungefär samtidigt berättade chefen för Olathes trafikenhet, sergeant Greg Scott, för KC Star att bilar ofta stod i kö vid avfarten från 151st Street på I-35 under högsäsong för shopping. Det verkade som om byggherrarna och Olathe hade en succé på gång. Utvecklare, personal i köpcentret, tjänstemän i Olathe och vanliga invånare uttryckte sin tillfredsställelse och stolthet över Olathes unika nya köpcenter.

Människor var optimistiska. Man uppskattade då att köpcentret skulle generera 900 000 dollar i nya försäljningsskatteintäkter under nästa år och att det skulle kunna skapa så många som 3 000 arbetstillfällen. Köpcentrets turistchef organiserade sig tillsammans med turistbussföretag och hoppades att 200 busslaster turister skulle besöka köpcentret i slutet av 1997, och sedan ytterligare 300 busslaster under hela 1998. Planerna pågick fortfarande för underhållningstillskottet, den så kallade ”fas II” av köpcentret, som skulle föra köpcentret till 1 200 000 kvadratmeter (storleken på Oak Park Mall på den tiden) och som förväntades vara färdigt 1999.

1997 tuffade på med några fler nyheter. Till exempel: Den 3 september uppträdde Erin Murphy, skådespelerskan som spelade Tabitha i Bewitched, på Autographs Plus i köpcentret.

En mer betydande nyhet den hösten var kanske när borgmästaren i Kansas City, Missouri, Emmanuel Cleaver träffade representanter från förorterna och uppmanade Kansas City Area Transportation Authority att göra ett bättre jobb när det gäller att koppla ihop de fattiga i städerna med jobben i förorterna. Man diskuterade kollektivtrafikalternativ – t.ex. en pendeltågslinje (som använder befintliga spår) som skulle förbinda Kansas Citys centrum med Olathe – men det verkade inte finnas någon tydlig handlingslinje.

I samband med detta höll köpcentret ytterligare en jobbmässa i oktober, med 50 butiker som sökte 350 till 500 tjänster inför semestern.

Det första omnämnandet jag kunde hitta av en butik som lämnade köpcentret – förutom Tommy Hilfiger-butiken, som bara var en testbutik för tio dagar – kom i november när Dinamation lämnade och snabbt ersattes av en Converse-skobutik. Dinamation var tydligen ett företag som tillverkade robotdinosaurier för utställningar i köpcentrum, och hade senare en del av sitt arbete presenterat på det gamla T-Rex Cafe på Legends.

I slutet av november tog Kitchen & Co. med sig Johnson County Community College Ice Carving-teamet in i köpcentret för att skapa en släde-och-ren-skulptur med motorsågar. I december välkomnades köpcentret verkligen in i samhället när borgmästarens julgransbelysningsceremoni flyttades från sin traditionella plats i centrum till Great Malls matplats. Körer från tre högstadieskolor i Olathe uppträdde tillsammans med Olathe Community Chorus, och KMBC Channel 9:s väderman Brian Busby och sportkommentator David Stewart var ceremonimästare.

När året avslutades fanns det rapporter om att det var ett bra år för områdets detaljhandlare (förutom Indian Springs Mall, som hade förlorat sitt Dillard’s), och ett mycket bra år för Olathe, delvis tack vare Great Mall.

Tack för att du har läst denna historia om Great Mall of the Great Plains. Jag hoppas att du tyckte om att läsa den lika mycket som jag tyckte om att forska och skriva den. Jag vill tacka alla journalister på Kansas City Star, Kansas City Business Journal och The Olathe News vars hårda arbete jag har utgått från. Jag vill också tacka alla som tillhandahöll bilder och/eller anekdoter. Ett särskilt tack till Bryan för researchtips och för att han tillbringade oräkneliga timmar med att gå runt i gallerior med mig. Och slutligen tack till alla de människor som gjorde köpcentret möjligt, och alla som arbetade och handlade där och gjorde det till vad det var under sin alltför korta existens. Om du har några minnen från köpcentret som du vill dela med dig av kan du lämna en kommentar eller skicka ett mejl till mig på [email protected]. Om du har några bilder på köpcentret som du vill dela med dig av, skicka dem till mig!

-Mike Keller, Johnson County Library