En förlorad konst:

SEATTLE (2016) – Det finns ett nytt spel i stan.

Seattle Mariners, som gjorde det urgamla spelet ”flip” populärt redan 2006, har gått över till något nytt och spännande.

Spirerade av ”No Flip”-skyltarna som nu finns uppsatta i bollhallar runt om i de stora ligorna, upptar Mariners sin tid före slagträningen med att spela ett nyupptäckt spel som kallas ”Pepper”.

”Efter alla dessa år har spelandet av peppar lärt mig den slagträkontroll som jag har kämpat så hårt för att uppnå under min karriär”, säger Adam Jones, Mariners veteran på mittfältet. ”Jag önskar att jag hade känt till det när jag var nybörjare 2006.”

Nyhetsflash, gott folk. Peppar är inget nytt.

Det har funnits inom basebollen så länge som det har funnits slagträn, bollar och lediga tider.

Filmer av bollspelare på 1940-talet visar hur de spelar peppar, en lek som är lika enkel som att spela fångst och lika nyttig som en timme i slagburen. En av dem med ett slagträ ”peppar” bollen till en rad med fyra eller fem andra på cirka sex meters avstånd. Det var en aktivitet för att döda tiden, men också en övning som gjorde skillnad för en spelares förmåga att hantera slagträet och slå bollen vart han vill.

Det utvecklades till och med bortom ett skicklighetsspel; det blev en bra underhållning. De gamla spelarna tog emot bollen som slogs tillbaka till dem och kastade den sedan bakom ryggen, under armarna, mellan benen eller över axlarna till en annan spelare i ledet, och försökte att aldrig låta den träffa marken. Fansen tyckte lika mycket om att titta på peppar som spelarna tyckte om att spela den.

Pepparspel var vanligt förekommande i major league-bollhallar på 1970-talet, men det var de sista dagarna. ”No Pepper”-skyltar sattes upp vid många bollhallar eftersom markskötarna började skydda sina planer och klubbarna fruktade att vilda kast eller slagna bollar skulle skada någon på läktaren.

”Vi brukade göra det hela tiden”, säger Jim Slaton, Mariners bullpencoach som kastade för Brewers och Angels från 1971 till 1986. ”Ingen pratar ens om det nu.”

In spelet nu är flip.

Mariners klubbstuga töms nästan varje dag omkring klockan fyra – 20 minuter innan de sträcker sig för slagträning – när många av dem går ut, bildar en cirkel och ”flipar” en baseboll från spelare till spelare.

Det liknar mycket Harlem Globetrotters berömda uppvärmningscirkel. Reglerna för flip är enkla. Spelarna ”flipar” bollen från en till en annan men får inte stänga handsken eller den nakna handen runt bollen. Den som tappar bollen eller gör en dålig flip till en annan spelare elimineras tills bara en återstår.

”En dag”, säger Mariners DH Eduardo Perez, ”kommer man att se skyltar där det står ’No Flip’.”

Perez är ny i Mariners’ flipspel, då han anlände i slutet av juni efter att ha bytts ut från Indians. Sonen till Hall of Famer Tony Perez minns att hans pappas Reds-lag spelade peppar, och så sent som 1998, när Eduardado Perez spelade för Reds, lät den förre managern Jack McKeon laget spela peppar under vårträningen.

Perez förutspår att peppar kommer att göra en comeback.

”Det är en vintage-grej”, säger han. ”Det kommer att komma tillbaka.”

Kanske behöver det komma tillbaka.

Baseboll idag kännetecknas av sina stora svängar och homeruns, och inte tillräckligt mycket av spelare som kan föra en löpare framåt med en grundboll till andra basen eller slå bollen till det motsatta fältet vid en hit-and-run.

Kanske beror det på att de här killarna, i stort sett, inte kan det. Kanske beror det på att ingen spelar peppar längre.

”Det är en förlorad konst”, säger Mariners slagtränare Jeff Pentland. ”De här killarna är alla bra på att svinga. Men när du hamnar i en tajt match mot en kille som är riktigt tuff kan du inte skapa en stor svingning. Vad du måste göra är att spela peppar.”

Pentland säger det till Mariners tredje baseman Adrian Beltre hela tiden. Beltres stora sving gav honom 48 homeruns för två år sedan för Dodgers, men under mer än en och en halv säsong med Mariners har han bara nyligen slagit med stor konsekvens.

”Jag säger det ofta till AB: ’Spela bara peppar’. Slå inte för hårt”, sa Pentland. ”Ibland kan kastare som har den där bra sena rörelsen, ju mer sving du gör, desto mer går bollen förbi dig.”

Chris Snelling, Mariners minor leaguer som hellre svingar ett slagträ än äter, spelar peppar nästan varje dag med Class AAA Tacoma Rainiers.

Mariners högerfältare Ichiro Suzuki spelade peppar regelbundet i Japan innan han kom till de stora ligorna 2001.

”Man kan se att Ichiro gjorde det, och (M’s catcher Kenji) Johjima likadant”, sade Pentland. ”Med båda dessa killar är deras förmåga att sätta slagträet på bollen exceptionell.”

Om peppar är en sådan värdig övning, varför gör då inte de stora ligaspelarna det längre? Markvaktare bryr sig inte om att sätta upp ”Ingen peppar”-skyltar eftersom det inte finns någon peppar att förbjuda. Den största anledningen, säger Pentland, är att arbetet före matchen har blivit så specialiserat och så exakt schemalagt att spelarna inte har mycket fritid längre.

”Det finns bara så mycket tid för att göra alla dessa saker, och peppar tar mycket tid”, säger Pentland. ”Du bör förmodligen göra det en halvtimme om dagen, men det är en halvtimme som tas bort från en situationsövning eller från ett schema när du försöker att klämma in alla defensiva grejer eller alla offensiva grejer som vi gör.”

Men även om det kanske inte fungerar på major league-nivå uppmuntrar Pentland ungdomsspelare och tränare att göra peppar till en del av sina träningsrutiner.

”Peppar är ett spel där du inte behöver någonting, bara ett slagträ och en boll”, sade han. ”Slåsspelet är bättre nuförtiden, men konsten att sätta bollen i spel, eller vad jag kallar att kontrollera slagträets hastighet i stället för att bara ta samma sving varje gång, är det inte.”

Att spela peppar kan ändra på det.

Det kan dock krävas en ”No Flip”-skylt för att få tillbaka det.

Kirby Arnold är The Heralds basebollskribent.