Det är ingen överraskning att fisk och skaldjur dominerar den kulinariska scenen i Qingdao, med tanke på dess läge. Skaldjuren där är färska och utsökta, precis som man kan förvänta sig av en kuststad. En lokal höjdpunkt är en varelse som finns över hela världshaven, men som vanligtvis inte betraktas som ”mat”: den ödmjuka sjöstjärnan (海星) (hai xing).
Dessa små killar torkas ut, vilket gör att toppen blir styv och vass, som en rustning. Botten är helt täckt av oaptitliga utsprång som kallas ”rörfötter.”
Hur äter man då en sjöstjärna? Med ett skarpt pansar på ena sidan och rörfötter på den andra vill man inte äta utsidan. Alla de goda sakerna är säkert gömda inuti benen på den här typen av sjöstjärna. Det enklaste sättet att äta sjöstjärnan är att först bryta av ett ben (med ursäkt till sjöstjärnan). Använd sedan fingrarna för att bryta upp benet via sprickan i mitten av rörfötterna. Det ska se ut ungefär så här:
Se den olivgröna svampen inuti benet? Det är din mat. Det är inte särskilt elegant, men det du ska göra nu är att hålla benet öppet och använda tungan för att gräva ut det saftiga sjöstjärneköttet. Om du någonsin har ätit flodkräftor i Kina kommer du att upptäcka att sjöstjärnan smakar precis som krabbans hjärnområde. Den smakar också väldigt likt de sjöborrar som du kan hitta överallt i Qingdao.
Om du aldrig haft nöjet att äta flodkräfta eller sjöborre, så kan jag nog närmast beskriva smaken på följande sätt: sjöstjärnan smakar som en strand luktar vid lågvatten. Konsistensen är mjuk, fuktig och mustig. Jag får det förmodligen inte att låta särskilt aptitretande. Men det är så det är. Det är ingen tillfällighet att sjöborren (som återigen smakar väldigt lika) anses vara en svårvunnen smak. Jag gissar att detta inte kommer att vara en favorit för alla. För fisk- och skaldjursälskarna där ute är den dock värd att prova. Det är lite dyrare än mycket gatumat (du kommer förmodligen att betala mellan 10 och 20 RMB för en enda sjöstjärna, beroende på hur turistigt område du befinner dig i). En annan notering: Det är oklart hur mycket lokalbefolkningen äter sjöstjärnor på daglig basis. Även om den traditionellt äts i Qingdao-området verkar den numera mest vara till för turister. För resenärer som vill ha den ”lokala upplevelsen” kan detta vara avskräckande. Vilket är synd, för sjöstjärnan är en unik lokal godbit. Detta kan vara ett av de tillfällen då det är okej att hoppa på turisttåget och ge det en chans.