GREEN BAY, Wis. – Nu är det dags. Guldkrukan finns i slutet av regnbågen.
Sedan Aaron Rodgers vann Super Bowl 2010 har han varit quarterback för ett lag som gick 15-1 2011 och nådde NFC Championship Games 2014, 2016 och 2019.
Varje gång misslyckades laget med att ta sig till Super Bowl, för att inte tala om att vinna den. Med en överlägsen 32-18-seger över Los Angeles Rams på lördagen har Rodgers Green Bay Packers tillbaka i NFC Championship Game. Han kanske aldrig får en så här bra möjlighet att vinna den svårfångade andra Super Bowl-ringen.
Serenaderad av ”MVP”-sånger från de nästan 8 500 fansen i stadion tänkte Rodgers inte förlora en minut på att njuta av ögonblicket.
”Jag är bara så glad för våra killar”, sa han. ”Definitivt lite känslomässigt, bara att tänka på vad vi gick igenom. Det gjorde mig känslosam med publiken där ute i dag, jag är bara riktigt glad över allt som hände i dag. Vi kommer att ha gott om tid att prata om nästa veckas motståndare efter imorgon och tisdag och onsdag. Jag ser fram emot vårt samtal när den tiden kommer.”
Grannhet driver Rodgers. Han är på väg att bli den sjätte spelaren i NFL:s historia att vinna tre MVP-utmärkelser. Han vet dock att det handlar om mer än utmärkelser och statistik. Det handlar om att vinna mästerskap. En av nästa veckas potentiella matcher är mot Tampa Bays quarterback Tom Brady. Brady vann sex Super Bowls med New England Patriots.
Rodgers har bara vunnit en. Han är inte främmande för slutspelshjärtan. Det blev övertidsförluster mot Arizona 2009 och 2015. Katastrofen i Seattle 2014. Offensivsamordnaren Joe Philbins sons död 2011. Jordy Nelsons brutna revben 2016. Av hans åtta slutspelsförluster gav Packers upp minst 37 poäng i fem av dem.
Det här året är kanske annorlunda. Först och främst kommer Rodgers äntligen att få en mästerskapsmatch på hemmaplan. Den tidiga prognosen för avspark klockan 14.00 visar på en högsta temperatur på 27. Om den håller i sig skulle det vara 12 grader kallare än vad det var i lördags mot Rams – vilket kan vara en stor sak med tanke på de potentiella motståndarnas hemvist. Även vid mindre än 11 procent av kapaciteten mot Rams gjorde de skrikande och skyltande fansen skillnad.
”Det betyder mycket”, sade Rodgers. ”Jordy och jag pratade om det för flera år sedan. Jag har haft många starter i den här ligan utan att kunna vara en del av värdskapet för NFC Championship. Jag minns hur det kändes 2007, särskilt efter att vi såg Giants slå Dallas. Vi och Dallas, trodde vi, var de två bästa lagen i NFC det året. Giants slog dem och vi kände oss riktigt nöjda med värdskapet och våra chanser. Det var verkligen en riktigt, riktigt kall match. Förhoppningsvis är det lite kallare än vad det var i kväll. Fansen var speciella, energin var speciell ikväll. Det finns en hemmaplansfördel.”
I idrotten finns det fönster av möjligheter. I åratal har Rodgers hållit det fönstret öppet. Tränaren Matt LaFleur ersatte det fönstret. Men det kommer inte att förbli öppet för alltid.
Det här fönstret kan faktiskt vara redo att stängas.
Rodgers är 37 år. Star running back Aaron Jones och All-Pro center Corey Linsley kommer att bli free agents under en offseason där ett kraschande lönetak gör att Packers beräknas ligga 28 miljoner dollar över taket. Och så har vi elefanten i rummet med april månads val av Jordan Love. Kommer Rodgers ens att vara tillbaka 2021 eller 2022 för att göra en ny satsning på ett mästerskap?
Det är inte bara Rodgers. Receivern Davante Adams och Linsley var delar av dessa NFC Championship-förluster 2014, 2016 och 2019. Adams, som går in i sin sista kontraktssäsong nästa år, är i toppen av sin karriär, men osäkerheten hos quarterbacken kan göra detta till hans sista, bästa chans. Och vem vet var Linsley kommer att spela nästa säsong.
”Vi har liksom känt så för ,” sade Linsley. ”Mitt rookie år (2014), de killar som hade varit här, de kände att det var den tiden. Och du vet, vissa saker hände. Hur som helst. Men i år är vi lyckligt lottade som har spelet här. Jag tror att det uppenbarligen spelar till vår fördel. För de killar som har varit här under de fyra mästerskapsmatcherna är det definitivt mer bråttom, och viljan och allting är större. Det är inte så att det inte fanns där tidigare, men det här är en viktig match för oss alla.”