”Det finns inget så vackert som den fria skogen. Att fånga en fisk när man är hungrig, hugga grenarna av ett träd, göra upp en eld för att steka den och äta den i det fria är den största av alla lyxer. Jag skulle inte stanna en vecka instängd i städerna om det inte vore för min passion för konsten.” – Edmonia Lewis, citerad i ”Letter From L. Maria Child”, National Anti-Slavery Standard, 27 februari 1864.
Edmonia Lewis, den första professionella afroamerikanska skulptören, föddes i Ohio eller New York 1843 eller 1845. Hennes far var en fri afroamerikan och hennes mor en chippewaindian. Lewis blev föräldralös innan hon var fem år och levde med sin mors nomadiska stam tills hon var tolv år gammal. Lewis äldre bror, Sunrise, lämnade Chippewaindianerna och flyttade till Kalifornien där han blev guldgrävare. Han finansierade sin systers tidiga skolgång i Albany och hjälpte henne också att gå på Oberlin College i Ohio 1859. När hon gick på Oberlin lade hon av med sitt chippewanamn ”Wildfire” och tog namnet Mary Edmonia Lewis. Hennes karriär vid Oberlin slutade abrupt när hon anklagades för att ha förgiftat två av sina vita rumskamrater. Lewis frikändes från anklagelserna, även om hon fick utstå inte bara en mycket uppmärksammad rättegång utan också en hård misshandel av vita medborgargarden. Efteråt anklagades hon för att ha stulit konstmaterial och fick inte ta examen från Oberlin.
Lewis lämnade Oberlin 1863 och flyttade, återigen med hjälp av sin brors uppmuntran och ekonomiska stöd, till Boston. Där träffade hon porträttskulptören Edward Brackett under vars ledning hon inledde sina begränsade skulpturstudier. Hon var fast besluten att bli skulptör. Med ett minimum av utbildning, exponering och erfarenhet började Lewis tillverka medaljongporträtt av välkända abolitionister som William Lloyd Garrison, Charles Sumner och Wendell Phillips. Tack vare försäljningen av hennes porträttbyster av abolitionisten John Brown och överste Robert Gould Shaw, Bostonhjälten och den vite ledaren för det berömda helt afroamerikanska 54:e regementet under inbördeskriget, kunde Lewis finansiera sin första resa till Europa 1865.
Efter att ha rest till London, Paris och Florens bestämde sig Lewis för att bosätta sig i Rom där hon hyrde en ateljé i närheten av Piazza Barberini under vintern 1865 och 1866. När Lewis anlände till Rom föredrog skulptörerna den neoklassiska stilen som präglades av en högtravande idealism och grekisk-romerska resurser. Hon lärde sig snabbt italienska och blev bekant med två framstående vita amerikaner som bodde i Rom, skådespelerskan Charlotte Cushman och skulptören Harriet Hosmer. Ett antal andra amerikanska skulptörer bodde i Rom vid denna tid på grund av tillgången på fin vit marmor och de många italienska stenhuggare som var skickliga på att överföra en skulptörs gipsmodeller till färdiga marmorprodukter. Lewis var unik bland skulptörer i sin generation i Rom eftersom hon sällan anlitade italienska hantverkare och utförde det mesta av sitt arbete utan hjälp. Hennes motivation var troligen tvåfaldig: brist på pengar och rädsla för att förlora originaliteten i sitt arbete.
Tyvärr har de flesta av Lewis skulpturer inte överlevt. Porträttbyster av abolitionister och mecenater som Anna Quincy Waterston och motiv som skildrar hennes dubbla afroamerikanska och indianska ursprung var hennes specialitet. Lewis utförde också flera mytologiska motiv eller ”fancy pieces” som Asleep, Awake och Poor Cupid, och minst tre religiösa motiv, inklusive en försvunnen Adoration of the Magi från 1883, och kopior av italiensk renässansskulptur.
Hennes Moses, kopierad efter Michelangelo, är ett exempel på Lewis’ imitativa talanger; den känsligt snidade Hagar (även känd som Hagar in the Wilderness) är troligen mästerverket bland hennes kända bevarade verk. I Gamla testamentet var Hagar – en egyptisk tjänarinna till Abrahams hustru Sara – mor till Abrahams första son Ismael. Den svartsjuka Sara kastade ut Hagar i öknen efter att Sarahs son Isak hade fötts. I Lewis skulptur representerar Egypten det svarta Afrika, och Hagar är en symbol för mod och mor till en lång rad afrikanska kungar. Att Lewis avbildade etniska och humanitära motiv skilde henne i hög grad från andra neoklassiska skulptörer.
Nyhetsberättelser avslöjar att Lewis återvände till USA 1872 för att närvara vid en utställning av sina verk vid San Francisco Art Association. San Francisco Pacific Appeal rapporterade att Lewis var i USA igen i oktober 1875 och gjorde ett kort framträdande vid en konsert i St Paul, Minnesota. Efter 1875 är fakta om resten av Lewis liv samt datum och plats för hennes död oklara och motstridiga. Hon gifte sig aldrig, hade inga barn och rapporterades senast bo i Rom 1911.
Lewis beundrade Henry Wadsworth Longfellows poesi i hög grad och attraherades särskilt av hans episka dikt The Song of Hiawatha. Lewis färdigställde minst tre figurgrupper inspirerade av dikten: Hiawatas uppvaktning, Hiawatas och Minnehaas giftermål och Hiawatas och Minnehaas avfärd. När Longfellow var i Rom 1869 besökte han Lewis ateljé där han satt för ett porträtt och förmodligen såg de skulpturer som hans dikt inspirerade honom. Fram till nyligen var det enda bevarade kända verket från Lewis’ Hiawatha och Minnehaha-serie ett par små byster av de unga älskande, som troligen var studier för de figurativa grupperna. År 1991 återupptäcktes dock Lewis’ Marriage of Hiawatha and Minnehaha.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)