De två maskerna förknippas med det antika grekiska dramat med de leende och rynkade ansiktena. De är komedi- och tragedimaskerna som bars i det antika Grekland under guldåldern, omkring 500 – 300 f.Kr., och är parade tillsammans för att visa de två ytterligheterna i det mänskliga psyket.
Komediemasken är känd som Thalia, som i den grekiska mytologin är komedins och den idylliska poesins musa, och som porträtteras som en lycklig, glad ung kvinna krönt med murgröna.
Tragediemasken är känd som Melpomene, som är tragedins musa. Melpomene avbildas med tragedimasken i ena handen och en kniv eller en klubba i den andra.
Maskerna och kostymerna var mycket stiliserade och överdrivna vilket gjorde att karaktärerna var lätta att identifiera även på långt avstånd. Skådespelarna med komiska roller bar skor med tunna sulor, medan de tragiska skådespelarna höjde sig på scenen med tjocka, upphöjda platåskor, kallade ”cothurni”. Alla skådespelare var män och alla spelade flera roller, så en mask användes för att visa byte av karaktär eller humör. Maskerna utmanade skådespelarna att skildra sina karaktärers känslor på mer subtila sätt, med röst och kroppsspråk, eftersom de inte kunde använda ansiktsuttryck.
De två maskerna används nu som symbol för teater, till minne av dess ursprung i det antika Grekland.
