När man drömmer inser man vanligtvis inte att man drömmer. Vid mer sällsynta tillfällen kan drömmen vara innesluten i en annan dröm där själva handlingen att inse att man drömmer, i sig själv, bara är en dröm som man inte är medveten om att man har. Detta har fått filosofer att undra om det är möjligt för en person att någonsin vara säker på, vid en given tidpunkt, att man faktiskt inte drömmer, eller om det faktiskt skulle vara möjligt för en person att förbli i ett evigt drömtillstånd och aldrig uppleva vakenhetens verklighet överhuvudtaget.
I västerländsk filosofi hänvisades denna filosofiska gåta till av Platon (Theaetetetus 158b-d), Aristoteles (Metafysik 1011a6), och de akademiska skeptikerna. Det är nu mest känt från René Descartes Meditationer om den första filosofin. Drömargumentet har blivit en av de mest framträdande skeptiska hypoteserna.
I österländsk filosofi kallas denna typ av argument ibland för ”Zhuangzi-paradoxen”:
Den som drömmer om att dricka vin kan gråta när morgonen kommer; den som drömmer om att gråta kan på morgonen ge sig ut på jakt. Medan han drömmer vet han inte att det är en dröm, och i sin dröm kan han till och med försöka tolka en dröm. Först när han vaknar vet han att det var en dröm. Och en dag kommer det att bli ett stort uppvaknande när vi vet att allt detta är en stor dröm. Ändå tror de dumma att de är vakna, och de tror att de förstår saker och ting, och kallar den här mannen för härskare, den där för boskapsskötare – hur tätt! Konfucius och du drömmer båda två! Och när jag säger att ni drömmer så drömmer jag också. Ord som dessa kommer att betecknas som den högsta svindeln. Ändå kan det efter tiotusen generationer dyka upp en stor visdom som kommer att känna till deras innebörd, och det kommer fortfarande att vara som om han dök upp med häpnadsväckande snabbhet.
Yogachara-filosofen Vasubandhu (400- till 500-talet e.Kr.) hänvisade till argumentet i sin ”Tjugo verser om enbart utseende”.
Drömargumentet kom att få en framträdande plats i mahayana- och tibetansk buddhistisk filosofi. Vissa tankeskolor (t.ex. Dzogchen) anser att den upplevda verkligheten är bokstavligen overklig. Som Chögyal Namkhai Norbu uttrycker det: ”I verklig mening är alla visioner som vi ser under vår livstid som en stor dröm … .” I detta sammanhang betecknar termen ”visioner” inte bara visuella uppfattningar, utan även framträdanden som uppfattas genom alla sinnen, inklusive ljud, lukter, smaker och taktila förnimmelser, och operationer på uppfattade mentala objekt.