Dorothy Parker växte upp på Manhattans Upper West Side och byggde upp en karriär som definierades av hennes humor och hennes skarpa kommentarer om det samtida Amerika. Hon föddes två månader för tidigt i familjens sommarhus i West End i New Jersey. När hon var fem år gammal hade hon förlorat sin mor, och vid 20 års ålder hade hon också förlorat sin far, en klädfabrikant. Hon studerade vid Blessed Sacrament Convent School i New York City och vid en finishing school, Miss Dana’s, i Morristown, New Jersey, men fick aldrig någon gymnasieexamen. Hon försörjde sig själv som pianist på en dansakademi tills hon kom in i tidningsutgivningens värld.
Efter att ha sålt sin första dikt till Vanity Fair 1914 blev hon en regelbunden medarbetare i Vogue. År 1917 tog hon över P.G. Wodehouse roll som teaterkritiker på Vanity Fair. Samma år gifte hon sig med sin första man, aktiemäklaren Edwin P. Parker. Det var ett olyckligt äktenskap och paret skilde sig ungefär tio år senare.
Sedan hon byggde upp en karriär som kritiker var hon en viktig medlem av Round Table, en grupp författare som utbytte vitsar över lunch på Algonquin Hotel. Hon var en av de första medlemmarna i redaktionsrådet för New Yorker när den grundades 1925, och under det följande decenniet bidrog hon ofta med korta dikter till dess sidor.
1926 publicerade Parker sin första poesibok, Enough Rope, som blev en bästsäljare. Bland hennes andra samlingar finns Sunset Gun (1928) och Death and Taxes (1931). Parkers poesi präglas av intelligens men också av den djupa depression som plågade henne. Genom att fokusera på maktdynamiken, särskilt den som rör kön, drog hennes poesi – som ibland avfärdas som ”lätt” eller ”flapper”-vers – sönder det amerikanska samhällets struktur. Under 1920-talet och det tidiga 1930-talet publicerade hon också flera novellböcker.
Parker flyttade till Hollywood 1934. Där arbetade hon som manusförfattare till filmer som A Star Is Born och fick flera Oscarsnomineringar, tillsammans med sin andra make Alan Campbell. Under denna tid engagerade hon sig i vänsterpolitik, samlade in pengar för progressiva ändamål, rapporterade från Spanien om inbördeskriget och skrev artiklar för New Masses. Hon var också nationell ordförande för Joint Anti-Fascist Refugee Committee. Före Parkers död 1967 vid 73 års ålder angav hon att huvuddelen av hennes kvarlåtenskap skulle gå till Martin Luther King, Jr. När King mördades mindre än ett år senare övergick den till NAACP.