Dorothy Day dog för 38 år sedan. Hennes liv följde en oortodox väg – från att förkasta religion till förmån för aktivism till att omfamna katolicismen och integrera den med social handling genom Catholic Worker Movement.
Day var en hjälte för den katolska vänstern och fann en osannolik förkämpe för sin helgonförklaring i New Yorks konservativa ärkebiskop, kardinal Timothy M. Dolan, som hyllade henne som ”helgonet för vår tid”. Vid sitt möte i november 2012 stödde de amerikanska biskoparna enhälligt hennes sak, och Vatikanen accepterade rekommendationen och utnämnde henne till ”Guds tjänare”. Om en utredning visar att hennes liv är exceptionellt dygdigt kommer hon att förklaras ”vördnadsvärd”.
För att förklara henne helig måste dock två mirakel genom hennes förbön bevisas. Processen är lång och komplicerad, och endast tre andra amerikanskfödda katoliker, alla kvinnor, har blivit helgonförklarade. Den katolska kyrkan minns helgonens liv vid den dagliga mässan på deras högtidsdag, vanligtvis dödsdagen.
Vad som mest tilltalar mig som forskare av Dorothy Day är hennes förmåga att urskilja skönhet mitt i sitt hårda och krävande liv. I det har hon en lärdom för den tid vi lever i.
Ett tidigt radikalt liv
Bågen i hennes tidiga liv följde en okonventionell väg. I sin självbiografi ”The Long Loneliness” från 1952 avslöjar Day sin livslånga dragning till det radikala livet bland anarkister, socialister och kommunister.
Då hon hoppade av University of Illinois 1916 följde hon med sin familj till New York och fann arbete som journalist och frilansskribent. Hon bodde på egen hand och tillbringade mycket av sin tid bland radikaler som Max Eastman, redaktör för den socialistiska tidningen ”The Masses” och kommunist. Som journalist tog hon upp de strejkande arbetarnas sak. Hon älskade att läsa på sin fritid och fann den ryske romanförfattaren Fjodor Dostojevskijs verk särskilt inspirerande.
Hon var också en aktivist. År 1917 deltog Day tillsammans med en väninna i en suffragetteprotest som ledde till att de arresterades och fängslades på den ökända arbetsfarmen Occoquan i Virginia. Day beskriver i levande detaljer vakternas brutalitet, när de tog tag i henne och släpade henne till sin cell. Hon deltog därefter i en hungerstrejk tillsammans med sina kamrater för att protestera mot sådan behandling.
Efter frigivningen återvände hon till New York, där hon utförde småjobb och drack till gryningen med ett antal vänner i en bar med smeknamnet ”Hell Hole”. Hon minns med förkärlek dramatikern Eugene O’Neill som reciterade Francis Thompsons ”Hound of Heaven”. Som hon skrev i sin biografi fascinerade hundens obevekliga jakt henne och fick henne att fundera över sitt eget livs slutliga slut.
Hon gick igenom tider av djup personlig sorg. Hennes barnbarn Kate Hennessy avslöjar i ”Dorothy Day: The World Will Be Saved by Beauty” Dorothys hjärtesorg av misslyckade kärleksaffärer, inklusive att hon skaffade sig en olaglig abort. Traumat bidrog till hennes starka motstånd mot abort när hon blev katolik.
Hög- och lågkonjunkturerna i detta liv gjorde Day orolig, och hon minns att hon smög sig in på baksidan av St Josephs kyrka på Sixth Avenue och tröstade sig med att titta på mässan när gryningen bröt fram över stadsbilden.
Bliver katolik
År 1925 blev Dorothy Day förälskad i Forster Batterham, bror till en väns fru, en transplanterad sydstatare, naturälskare och, precis som Day, operaälskare. De delade sin stuga på Staten Island och fick ett barn, Tamar Therese, som föddes 1926.
Day beskriver i kärleksfulla detaljer sitt liv med Forster, ”promenader på stranden, vila på piren bredvid honom medan han fiskade, ro med honom i lugnet i bukten, promenader genom fält och skogar”.
Det var hennes dotters födelse som på ett djupt personligt sätt förband henne med det gudomligas skönhet. Hon skrev,
”Det slutliga föremålet för denna kärlek och tacksamhet är Gud”.
Hon blev rörd att dyrka Gud tillsammans med andra. Trots att mannen hon älskade förkastade alla institutioner, särskilt religiösa, lät Day döpa sin dotter till katolik och sig själv mindre än sex månader senare.
Detta avslutade hennes samkönade äktenskap, även om hennes barnbarn, Hennessy, i sina memoarer gör det mycket tydligt att hennes farfar, Forster, förblev en ständig närvaro under hela hennes mormors liv.
Omkring fem år senare träffade Day Peter Maurin, en fransk invandrare som lärde henne om katolsk radikalism. De grundade Catholic Worker Movement och började ge ut en tidning med samma namn i maj 1933 för att sprida sin radikala katolska vision som en motvikt till kommunismen.
Samma sommar bildades en gemenskap inom Catholic Worker Movement och bodde i vad Maurin kallade ett ”gästfrihetens hus”, en plats där alla människor var välkomna, särskilt de fattiga. Day förklarar den evangeliska inspirationen till dessa gästfrihetens hus.
”De fattigas mysterium är detta: Att de är Jesus, och det du gör för dem gör du för honom. Det är det enda sättet att känna och tro på vår kärlek.”
Den katolska arbetarrörelsen fortsätter att blomstra genom sina tidningar och hus för gästfrihet.
Räddande skönhet
För Day framträdde skönhet överallt där Gud var närvarande. Detta innebar att Day kom att se skönhet överallt och i allting.
Hon trodde att Kristi frälsande skönhet framträdde inte bara på altaret i mässan utan också runt varje bord i Catholic Worker Movement. Jesus identifierade sig med de minsta, och för Day framträdde Kristus därför i varje fattig person som kom för att dela en måltid på ett gästfrihetshus.
Hennes skrifter klargör att hon aldrig tvekade i denna övertygelse.
Denna uppmärksamhet på skönhet översattes till allt vardagligt i hennes dagliga liv. En annan dagforskare berättade för mig om sitt livliga minne av en äldre Dorothy som intensivt stirrade på en kruka med ovårdade vilda blommor som var ganska oansenliga i sitt överflöd och flyktiga i sin skönhet.
Days starka känsla för förundran över vardaglig skönhet förblev ett kännetecken för att vara ett vittne till Guds kärlek. Tre år före sin död skrev hon:
Vilka exempel på hans kärlek i skapelsen runt omkring oss! Till och med i staden vittnar den föränderliga himlen, träden, även om de är ömtåliga, som fångarna växer på Riker’s Island för att planteras runt om i staden. Människor – hela mänskligheten, på något sätt.”
I samband med att hon delade med sig av utsikten från sin stuga på Staten Island till sina läsare skrev hon:
”bukten, måsarna, ’stigarna i havet’, de små krusningarna som rör om i en vattenfläck här och där, molnens reflektioner på ytan – hur vackert är inte allt?”.
Dorothy Day omgav sig med skönheten hos en kärleksfull Gud som manifesterades i det minsta – något som den samtida kulturen skulle kunna lära sig av.