Dollywood är en nöjespark som grundades i Pigeon Forge av Dolly Parton, sångerska och låtskrivare från Tennessee, för att stärka ekonomin i hennes hemland Sevier County. Som namnet antyder innebär Dollywood en oändlig blandning av traditionell bergskultur och glittrig kommersiell attraktionskraft, vilket är de två hjärtan som Parton själv är en offentlig personlighet. Dollywood är lika sprudlande vinstinriktad som vilken framgångsrik amerikansk nöjespark som helst, vars affärsidé är att blanda ihop nöje med att spendera pengar, men den har en känslomässig kärna som ingen annan. Alla som är involverade i företaget förstår vad Dollywood har gjort för det lokala välståndet, och till och med de mest urbana av parkens komponenter är genomsyrade av Tennessee hillbilly’s synvinkel. Den glittrande Dollywood Boulevard, som presenteras som en hyllning till klassiska filmer och filmstjärnor, uttrycker också på ett rörande sätt vad filmerna betydde för de människor som bodde i det isolerade Appalacherna. Medan hillbilly-mystiken är närvarande och till och med hyllas i så olika attraktioner som gammaldags tvåltillverkning och högteknologiska simuleringar av den vita blixtjakten i Thunder Road, är skildringar av den godtrogna hillbilly och hans misstänksamma kusin med pistol uteslutna.
Temaparkerna i allmänhet har sin framgång att tacka för den semestrande publikens önskan att resa till en ny plats och möta något av dess särpräglade karaktär utan att vara rädd för att geografisk och kulturell förskjutning kommer att tvinga dem in i hotfulla eller desorienterande situationer. Detta är temanens roll – de främjar en plats, ett förflutet, en vara eller en fantasi som gör att även den mest täta och färgglada uppsjö av attraktioner verkar sammanhängande och lättillgänglig. En anledning till att Dollywood nu är bland de tjugofem mest besökta parkerna i Amerika är att den erbjuder en säker, kontrollerad närhet till en sydlig hillbilly-kultur som samtidigt har fascinerat och alienerat amerikanerna i över hundra år.
Dollywoods ursprung härstammar från det sena artonhundratalets och det tidiga tjugonde århundradets industriella exploatering av sydstaterna i bergen. År 1961 återuppbyggde familjen Robbins en smalspårig järnväg och ett lokomotiv som ett skogsbolag hade övergivit efter att den federala regeringen inrättat nationalparken Great Smoky Mountains. Genom att bygga ut tåget med passagerarvagnar och en affär, saloon och smedja på dess avgångs- och ankomstplatser, grundade familjen Robbins Rebel Railroad. Det särskilt lockande med varje tågresa var ”möjligheten” att federala trupper skulle dyka upp ur undervegetationen, gå ombord på tåget och stjäla en kassaskrin full av konfedererade pengar. I kampanjerna uppmuntrades barnen att ta med sig vapen och hjälpa till att slåss mot de maroderande jänkarna.
Investeringssugna chefer för Cleveland Browns köpte 1970 denna förfallna verksamhet och byggde om den till Goldrush Junction, en nöjespark med ett gammaldags västtema, som förutom tåget och dess befintliga tillbehör innehöll en träslöjdsaffär, ett sågverk, en friluftsteater och timmerstugor. Sju år senare köpte Herschend Enterprises anläggningen och döpte om den till Silver Dollar City. Parken betonade nu de gamla sydliga produktionsmetoderna, och de nya ägarna byggde därför en vattendriven kvarn och en verkstad för tillverkning av vagnar. Andra hantverksverkstäder följde. År 1980 höll populariteten för detta hantverkstema på att svikta, så ägarna lade till nöjesattraktioner med farligt klingande namn som Tennessee Twister, Blazing Fury och Flooded Mine.
I början av 1980-talet började Dolly Parton överväga att etablera en egen nöjespark i Pigeon Forge. År 1985 hade hon ordnat ett partnerskap med familjen Herschends och nått en överenskommelse om att hon skulle investera flera miljoner dollar för att förstora, utveckla och byta namn på Silver Dollar City. Parton bibehöll anläggningens decennier långa strategi att bygga ut och uppfinna sig på nytt; alla befintliga verksamheter förblev på plats, även om de flesta renoverades och fick nya namn – den gamla Rebel Railroad, till exempel, blev Dollywood Express. Trots detta omorganiserade parkplanerarna området i zoner med kontrasterande beteckningar och teman. De lade också till ett helt nytt komplex av affärer och nöjen med fokus på en forsränningsbana kallad Smoky Mountain Rampage och Back Porch Theater, där Partons släktingar uppträdde i regelbundna musikaliska shower. Dessa förbättringar, utöver en mer uppsnyggad och serviceinriktad mottagning av besökare, krävde att Silver Dollar Citys trehundra anställda fick ge plats åt ytterligare femhundra när Dollywood invigdes 1986.
Nästan varje år sedan dess har Dollywood expanderat till att omfatta ett nytt nöjesområde med ett distinkt namn och ett tema som på något sätt delas av hela dess konstellation av nya attraktioner. Parken omfattar nu 125 hektar och tar emot över två miljoner besökare varje år. I kombination med de turistattraktioner, restauranger och motell som har vuxit fram utanför dess portar gör Dollywood också Pigeon Forge till den mest formidabla inkomstkällan i Sevier County.
Partons musik och hennes anda genomsyrar Dollywood, men hon är uttryckligen närvarande på tre platser: Rags to Riches-museet innehåller kronologiskt ordnade minnesföremål från olika faser av hennes liv; kopian av hennes barndomshem med två rum erbjuder besökarna en omöjligt prydlig och charmig skildring av Partons liv på Locust Ridge; och Heartsongs-multimediashowen framkallar på ett romantiskt sätt hennes musiks ursprung i den naturliga skönheten i bergen. Parton har gladeligen erkänt konststycket i dessa och många andra parkpresentationer, men hennes särskilda övertygelse om minnen – att goda minnen bör bevaras och dåliga glömmas – rättfärdigar på ett subtilt sätt den obevekligt positiva tonen och den kommersiella poleringen av en park där så många av förströelserna spelar på de traditionella levnadsvanorna hos ett folk vars lott innebar ansträngande arbete och få materiella belöningar. En liknande resolution finns implicit i parkens uppdragsbeskrivning: ”Skapa minnen som är värda att upprepa”. Detta innebär att en energisk och konsumtionsinriktad upplevelse som delas med familj eller vänner omedelbart kan generera glada och återskapbara minnen utan den monotoni, motgång och förlust som är oundviklig i sammanhanget. Om något sådant verkligen var möjligt skulle det ske på Dollywood.