Detaljhandeln är i dag ett komplext och mångfacetterat område. Det handlar om försäljning av alla typer av fysiska varor, t.ex. bildelar, läkemedel, kläder, hälsovårdsprodukter, böcker och livsmedel, samt tjänster, t.ex. bilreparationer eller mattrengöring. Det finns cirka 4 miljoner detaljhandelsföretag i Förenta staterna. Enligt National Retail Federation har nästan alla av de 50 största detaljhandelsföretagen på nätet fysiska butiker. Marknadsundersökningsgruppen Statista rapporterar att den totala detaljhandelsförsäljningen 2019 uppgick till 5,47 biljoner dollar, där den stora majoriteten av försäljningen består av köp i butik. Under 2019 stod e-handeln för 10 procent av intäkterna inom detaljhandeln, jämfört med 7,1 procent 2015. Mer än 29 miljoner människor i USA är anställda inom detaljhandeln.
Sedan januari 2020 har coronaviruspandemin påverkat detaljhandelsbranschen både i USA och i hela världen. Stängningarna av butiker och företag för att skydda de anställdas hälsa har lett till att sysselsättningen och intäkterna inom detaljhandeln har fluktuerat. De långsiktiga effekterna av pandemin på detaljhandelsbranschen har ännu inte fastställts.
För att sälja fysiska varor krävs vanligtvis både en grossist och en återförsäljare. Grossisten är en mellanhand, eller mellanhand, mellan producenter av varor och detaljhandelsbutiker. Grossisten köper varor i stora mängder direkt från producenterna, lagrar varorna i lager, tar emot beställningar från köparna (vanligtvis detaljhandelsbutiker) och ordnar leverans av varorna.
Detaljhandeln består av stormarknader, varuhus, varuhuskedjor, specialbutiker, varuhus, franchisebutiker, postorderföretag, online-handlare och dörr-till-dörr-försäljare. Detaljhandeln köper sina varor från grossister, lagrar varorna och säljer dem vidare till enskilda konsumenter i små mängder. Detaljhandlare måste känna till kundernas behov och önskemål, och de måste också göra reklam och visa upp de varor de säljer på ett attraktivt sätt.
De viktigaste funktionerna inom detaljhandeln kan delas in i fem kategorier: marknadsföring och inköp, butiksverksamhet, säljfrämjande åtgärder och reklam, bokföring och redovisning samt personal. Merchandising och inköp bestämmer sortimentet och mängden varor som ska säljas, visas upp eller lagras i ett företags butik. De som arbetar med butiksverksamhet underhåller butiksbyggnaden. Säljfrämjande åtgärder och reklam informerar kunder och potentiella kunder om tillgängliga varor och tjänster. Bokförings- och redovisningsarbetare för register över pengar som spenderas och tas emot, liksom register över löner, skatter och pengar som ska betalas av kunder. Personalavdelningen bemannar butiken med kvalificerade anställda.
Detaljhandelsföretagare är entreprenörer som startar eller köper sitt eget företag eller franchiseverksamhet. De ansvarar för alla aspekter av en affärsverksamhet, från planering och beställning av varor till övervakning av den dagliga verksamheten.
Detaljhandelsansvariga är ansvariga för att detaljhandelsföretag drivs på ett lönsamt sätt. De övervakar försäljningen av livsmedel, kläder, möbler, sportartiklar, nyheter och många andra varor beroende på verksamheten. I deras uppgifter ingår att anställa, utbilda och övervaka andra anställda, underhålla de fysiska lokalerna, förvalta inventarier, övervaka utgifter och inkomster samt upprätthålla goda relationer med allmänheten. Chefer inom detaljhandeln har cirka 1,55 miljoner jobb i USA.
Detaljhandelsanställda hjälper kunderna med sina inköp genom att identifiera deras behov, visa eller demonstrera varor, ta emot betalning, registrera försäljningen och slå in deras inköp eller ordna med leverans. De kallas ibland försäljare, detaljhandelsanställda eller säljare. Det finns nästan 4,8 miljoner detaljhandelsförsäljare anställda i USA.