Ett av de största fallen någonsin av försvinnande av amerikansk militär personal inträffade inte under krigstid utan 1950 när en Douglas C-54 Skymaster från US Air Force (USAF) från Strategic Air Command försvann på väg från Anchorage i Alaska till Great Falls i Montana. Inga spår av flygplanet, dess besättning eller passagerare har någonsin hittats.
C-54 Skymaster var en militariserad version av Douglas DC-4, ett trycklöst passagerarplan som drevs av fyra Wasp-kolvmotorer. När USA gick in i andra världskriget rekvirerade krigsministeriet alla befintliga beställningar på DC-4-plan och lät modifiera dem med extra bränsletankar och beteckna dem som C-54 Skymaster.
C-54D, försedd med uppgraderade motorer, togs i bruk 1944 och dessa flygplan tjänstgjorde på alla teatrar under andra världskriget. De tillhandahöll också lufttransportkapacitet under Koreakriget och under luftbron i Berlin.
Häromkring 1950 började Skymaster fasas ut ur USAF:s tjänst och ersattes av den mycket större Douglas C-124 Globemaster II. Ett stort antal C-54:or var dock fortfarande i bruk. Torsdagen den 26 januari fick C-54D 42-72469 från First Strategic Support Squadron, Strategic Air Command, i uppdrag att flyga amerikanska militärer från Elmendorf AFB i Anchorage, Alaska, till Great Falls AFB i Montana.
Flygplanet hade åtta besättningsmedlemmar: piloten och andrepiloten, en instruktörspilot, navigatör, radiooperatör och tre flygtekniker. Passagerarna bestod av 34 amerikanska militärer och två civila – fru Joyce Espe och hennes spädbarn Victor.
C-54:an försökte lyfta på morgonen den 26 januari, men problem med en av motorerna gjorde att den tvingades stanna kvar på Elmendorf medan reparationerna slutfördes. Den avgick slutligen omkring klockan 13.00 lokal tid på vad som var planerat att bli en åtta timmar lång flygning, som skulle korsa en del av den mest karga och ödsliga terrängen i Nordamerika. Vädret var klart men mycket kallt och nådde på flera ställen upp till -25°F på marknivå.
Under en stor del av resan använde C-54:an Airway Amber 2, en flygväg som upprättades under andra världskriget och som följer Alaska Highway. År 1950 var rutten försedd med en radiostation och en nödlandningsbana ungefär var hundrade mil.
Som standardförfarande krävdes det att flygplanet gjorde regelbundna radiolägesrapporter under resan. Klockan 15.09 lokal tid, cirka två timmar efter starten, gjorde C-54:an en rutinmässig rapport om att den flög på 10 000 fot över den lilla staden Snag i Yukon och att den förväntade sig att nå nästa radiostation, i Aishihik i Yukon, trettio minuter senare.
Det var sista gången som någon hörde från Skymaster. Trots omfattande och fortsatta sökningar finns det fortfarande ingen aning om vad som kan ha hänt med det.
När C-54:an inte anlände till Great Falls inleddes en sökinsats – Operation Mike (piloten på det försvunna flygplanet var underlöjtnant Mike Tisik). Sökandet underlättades av att ett stort antal amerikanska flygplan och trupper redan befann sig i Alaska för övningen Sweetbriar, en gemensam amerikansk-kanadensisk militärövning.
Upp till åttiofem amerikanska och kanadensiska flygplan deltog i sökandet efter den försvunna C-54:an, assisterade av sju tusen man på marken.
Det verkade otroligt att tro att ett så stort flygplan som en C-54 helt enkelt skulle kunna försvinna, men det var precis vad som hände. Vid den tiden fanns det ingen radartäckning i det område där flygplanet försvann som kunde ha gett en ledtråd om dess öde. Trots vad som då var en av de största sökinsatser som någonsin genomförts hittades inga spår av det försvunna flygplanet, dess besättning eller passagerare.
Det fanns obekräftade rapporter om mottagande av svaga och förvrängda radiomeddelanden och om att man sett rök och människor som kunde ha varit överlevande, men många av dessa visade sig härröra från trupper som deltog i övningen Sweetbriar, och ingen av dem kunde någonsin bevisas vara hänförlig till det försvunna flygplanet.
Under sökandet störtade tre C-47-flygplan (två från USAF och ett från Royal Canadian Air Force), men lyckligtvis kunde alla tre snabbt lokaliseras och inga dödsfall inträffade. Sökandet fortsatte fram till den 14 februari, då USAF plötsligt bytte fokus för att leta efter en försvunnen atombomb.
Den 13 februari 1950 drabbades en Convair B-36 Peacemaker som bar på ett Mark IV Fat Man-kärnvapen av eldsvådor i tre av motorerna när den var på väg från Alaska till Texas, och tvingades kasta ut sin bomb i havet utanför British Columbia. De sjutton besättningsmedlemmarna på B-36:an hoppade av över Kanada och USAF inledde ett sökande efter de försvunna männen och kärnvapnet.
Den försvunna bomben var inte levande – det var ett övningsvapen som innehöll en kärna av bly i stället för radioaktivt material, men det var fortfarande en mycket hemlig anordning som USAF ville återfinna snarast möjligt. Tolv av besättningen från B-36:an räddades senare, men B-36:ans kraschplats hittades inte förrän tre år senare under en sökning efter ett försvunnet flygplan som ägdes av oljemagnaten Ellis Hall, en miljonär från Texas.
Kroppen av en besättningsmedlem hittades på B-36:ans kraschplats, men de återstående fyra försvunna männen hittades aldrig. Den utskjutna kärnvapnet hittades heller aldrig, men pågående sökningar innebar att sökandet efter den försvunna C-54 Skymaster officiellt avslutades den 20 februari 1950. De anhöriga till både besättningen och passagerarna informerades om att alla ombord antogs ha dött.
Under de nästan sjuttio år som gått sedan dess har ingen hittat något spår av den försvunna C-54:an. Hur kan det vara möjligt? Hur kan ett 30 meter långt militärflygplan som väger över sjutton ton och fyrtiofyra personer helt enkelt försvinna spårlöst?
Terrängen över vilken C-54:an försvann är förvisso oländig och avlägsen, men ett så stort flygplan borde ha lämnat en lätt identifierbar kraschplats. Vissa har föreslagit att C-54:an kan ha kraschat (eller försökt landa) på en frusen sjö för att sedan falla genom isen.
Det är säkert möjligt, men ingen av sjöarna i regionen är särskilt djupa och ingen har någonsin rapporterat om flytande vrakdelar eller läckande bränsle eller olja på någon av de troliga platserna.
Ett annat alternativ är att C-54:an, efter att ha passerat över Snag, av okända skäl flög av kurs söderut, över Alaskagolfen, i stället för att fortsätta sydost mot Whitehorse. Det kan då ha dumpats i havet. Men ingen har kunnat förklara varför man i så fall inte fick några radiomeddelanden från flygplanet.
2012 skapade släktingar till dem som försvann med C-54:an Operation Mike, en grupp som ägnar sig åt att hitta det försvunna flygplanet och dess passagerare. En petition väcktes för att be den amerikanska regeringen att återuppta sökandet med hjälp av modern teknik, men hittills är USAF:s inställning att man inte kommer att återuppta sökandet om inte betydande nya bevis upptäcks.
Läs en annan berättelse från oss: Dakota Hunter: ”Spooky ”AC-47 In A Combat Role, 80 Years After The DC-3’s Maiden Flight
Organisatörerna av Operation Mike har inrättat en Facebook-sida där du kan hålla dig uppdaterad om deras ansträngningar.
Försvinnandet av C-54 Skymaster och fyrtiofyra personer i januari 1950 är fortfarande en av de enskilt största incidenterna när det gäller försvinnandet av amerikansk militär personal. Avsaknaden av en rationell förklaring har orsakat oräkneliga bekymmer för de saknade familjemedlemmarnas och deras vänners familjer och vänner. Tyvärr verkar det troligt att denna tragiska händelse kommer att förbli ett mysterium, om och tills vraket av det försvunna flygplanet hittas.