Derek Walcott föddes i Castries, Saint Lucia, Västindien, den 23 januari 1930. Hans första publicerade dikt, ”1944”, publicerades i The Voice of St. Lucia när han var fjorton år gammal och bestod av 44 rader blank vers. Vid nitton års ålder hade Walcott själv publicerat två volymer, 25 Poems (1948) och Epitaph for the Young: XII Cantos (1949), där han visade upp ett brett spektrum av influenser, däribland William Shakespeare, T. S. Eliot och Ezra Pound.
Han gick senare vid University of the West Indies, efter att ha fått ett stipendium för Colonial Development and Welfare, och 1951 publicerade han volymen Poems.
År 1957 tilldelades han ett stipendium av Rockefeller Foundation för att studera den amerikanska teatern. Han publicerade ett flertal diktsamlingar under sin livstid, senast The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal: A Poem (2004) och Tiepolo’s Hound (2000).
Walcott är grundare av Trinidad Theater Workshop och har också skrivit flera pjäser som producerats i hela USA: The Odyssey: A Stage Version (1992), The Isle is Full of Noises (1982), Remembrance and Pantomime (1980), The Joker of Seville och O Babylon! (1978); Dream on Monkey Mountain and Other Plays (1970); Three Plays: The Last Carnival; Beef, No Chicken; och A Branch of the Blue Nile (1969). Hans pjäs Dream on Monkey Mountain vann Obie Award för bästa utländska pjäs 1971. Han grundade Boston Playwrights’ Theatre vid Boston University 1981.
Hans första essäsamling, What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux), publicerades 1998.
Om hans verk sade poeten Joseph Brodsky: ”I nästan fyrtio år har hans pulserande och obevekliga rader fortsatt att anlända till det engelska språket likt tidvattenvågor och koagulerat till en skärgård av dikter utan vilka kartan över den moderna litteraturen i praktiken skulle stämma med tapeten. Han ger oss mer än sig själv eller ”en värld”; han ger oss en känsla av oändlighet förkroppsligad i språket.”
Walcott har bland annat fått MacArthur Foundation Fellowship, T. S. Eliot-priset, Montale-priset, Royal Society of Literature Award och 1988 drottningens medalj för poesi. År 1992 blev Walcott den första karibiska författaren att få 1992 års Nobelpris i litteratur, och 2015 mottog han Griffin Trust for Excellence in Poetry’s Lifetime Achievement Award. Han var hedersmedlem av American Academy and Institute of Arts and Letters.
Derek Walcott avled den 17 mars 2017 i Saint Lucia.