Detta är ett tufft år för Georgia Peach. I februari oroade sig odlarna över de varma vintertemperaturerna, som hindrade vissa frukter från att utvecklas ordentligt. De blev ännu mer avskräckta i mars efter att en sen frost skadade många av de återstående frukterna. I maj förutspådde de en 80-procentig skördeförlust. I juli beklagade de ett av de värsta åren i mannaminne.
Med relativt få Georgia-persikor den här säsongen kan man undra var vi skulle befinna oss utan Georgia-persikor överhuvudtaget. Ett svar på den frågan är överraskande nog en axelryckning.
Georgias persikor står bara för 0,38 procent av delstatens jordbruksekonomi, och delstaten producerar bara mellan 3 och 5 procent av den nationella persikoskörden. En annan region skulle kompensera produktionsförlusten om efterfrågan var tillräcklig. En persika är en persika. Vem bryr sig om Georgias persikor?
Men Georgias persikos hotade framtid är inte bara en fråga om kostnader och vinster. Som gröda och kulturell ikon är Georgia-persikor en produkt av historien. Och som jag har dokumenterat berättar dess historia mycket om jordbruk, miljö, politik och arbete i den amerikanska södern.
Pärsikor (Prunus persica) introducerades i Nordamerika av spanska munkar i närheten av St. Augustine i Florida i mitten av 1500-talet. År 1607 var de utbredda runt Jamestown i Virginia. Träden växer lätt från frön, och persikokärnor är lätta att bevara och transportera.
Med tanke på att persikorna i Carolina grodde lätt och gav mycket frukt, skrev den engelske upptäcktsresanden och naturforskaren John Lawson år 1700 att ”de gör vårt land till en vildmark av persikoträd”. Än i dag är förvildade Prunus persica förvånansvärt vanliga och förekommer längs vägkanter och staketrader, i förorternas bakgårdar och på gamla åkrar i hela sydöstra delen av landet och även utanför.
För att vara en så här tålig frukt kan den kommersiella grödan verka anmärkningsvärt ömtålig. Årets 80-procentiga förlust är ovanlig, men allmänhetens oro för grödan är en årlig ritual. Den börjar i februari och mars, när träden börjar blomma och löper stor risk om temperaturen sjunker under fryspunkten. Större fruktodlingar värmer upp träden med smörjgrytor eller använder helikoptrar och vindmaskiner för att röra upp luften under särskilt kalla nätter.
Den sydliga miljön kan tyckas ogästvänlig för frukten även på andra sätt. På 1890-talet kämpade många mindre odlare för att ha råd med dyra och avancerade kontroller för att bekämpa skadedjur som San Jose-sköldlus och plommoncurculio. I början av 1900-talet dömdes stora mängder frukt ut och kasserades när marknadsinspektörer fann hela bilpartier infekterade av brunröta, en svampsjukdom som kan ödelägga stenfruktskulturer. På 1960-talet upphörde den kommersiella persikoindustrin i Georgia och South Carolina nästan helt på grund av ett syndrom som kallas ”peach tree short life”, vilket ledde till att träden plötsligt vissnade och dog under det första eller andra året som de bar frukt.
Samt sett är det lätt att odla Prunus persica. Men att producera stora, fläckfria frukter som kan skeppas tusentals kilometer bort, och att göra det på ett tillförlitligt sätt, år efter år, kräver en ingående miljökännedom som har utvecklats långsamt under de senaste ett och ett halvt århundradet av kommersiell persikoproduktion.
Under mitten av 1800-talet var persikor i första hand ett slags vildvuxen resurs för jordbrukare i sydstaterna. Några få destillerade frukten till konjak, många körde sina halvvilda svin i fruktodlingarna för att äta fallfrukt. Vissa slavägare använde persikoskörden som en slags festival för sina ägodelar, och rymlingar försåg sina hemliga resor med proviant i oskötta fruktodlingar.
På 1850-talet, i ett målmedvetet försök att skapa en fruktindustri för sydöstra delen av landet, inledde trädgårdsodlare en kampanj för selektiv förädling av persikor och andra frukter, inklusive vindruvor, päron, äpplen och krusbär. Den mest kända avkastningen var Elberta-persikan. Elberta introducerades av Samuel Henry Rumph på 1870-talet och blev en av de mest framgångsrika fruktsorterna genom tiderna. Andra frukter blomstrade under korta perioder, men södra persikorna blomstrade: antalet träd ökade mer än femfaldigt mellan 1889 och 1924.
Tidigare och tydligare försökte odlare och främjare i närheten av industrins hjärta i Fort Valley, Georgia, att berätta ”historien” om persikorna från Georgia. De gjorde det genom persikoblomfestivaler från 1922 till 1926 – årliga evenemang som dramatiserade persikobältets välstånd. Varje festival innehöll en parad med vagnar, tal av guvernörer och kongressledamöter, en massiv grillfest och en genomarbetad föreställning som regisserades av en professionell dramatiker och som ibland involverade upp till en fjärdedel av stadens befolkning.
Festivalbesökarna kom från hela USA och enligt uppgift nådde antalet besökare upp till 20 000 eller mer, vilket var en anmärkningsvärd bedrift för en stad med cirka 4 000 invånare. År 1924 bar festivalens drottning en pärlbroderad klänning för 32 000 US-dollar som tillhörde stumfilmsstjärnan Mary Pickford. År 1925, vilket dokumenterats av National Geographic, ingick en levande kamel i festtävlingen.
Festtävlingarna varierade från år till år, men berättade i allmänhet en historia om persikan, personifierad som en ung jungfru som letar över hela världen efter en make och ett hem: från Kina, till Persien, till Spanien, till Mexiko och slutligen till Georgien, hennes sanna och eviga hem. Persikan, hävdade dessa produktioner, tillhörde Georgien. Mer specifikt tillhörde den Fort Valley, som befann sig mitt i en kampanj för att bli utsedd till säte för ett nytt, progressivt ”Peach County”
Denna kampanj blev förvånansvärt bitter, men Fort Valley fick sitt county – det 161:a och sista i Georgia – och bidrog genom festivalerna till att befästa ikonografin för Georgias persika. Den historia som de berättade om Georgia som persikans ”naturliga” hemvist var lika bestående som den var felaktig. Den skymde betydelsen av trädgårdsodlarnas miljökunskap för att skapa industrin, och de politiska kontakter och det manuella arbete som höll den flytande.
I takt med att 1900-talet fortskred blev det allt svårare för persikoodlarna att ignorera politik och arbete. Detta var särskilt tydligt på 1950- och 60-talen, när odlarna framgångsrikt lobbade för ett nytt persikolaboratorium i Byron, Georgia, för att hjälpa till att bekämpa persikoträdens korta livslängd. Deras främsta allierade var den amerikanske senatorn Richard B. Russell Jr, en av de mäktigaste kongressledamöterna under 1900-talet och vid den tiden ordförande för underkommittén för jordbruksanslag. Odlarna hävdade att en utökning av den federala forskningen skulle stärka persikoindustrin, ge nya grödor till södern (jujube, granatäpple och persimoner, för att nämna några) och ge jobb åt svarta sydstatare som annars, hävdade odlarna, skulle ha gått till de ”redan överfyllda kontoren på våra välfärdsbyråer”.
Russell drev igenom förslaget i senaten och – efter vad han senare beskrev som en av de svåraste förhandlingarna under sin 30-åriga karriär – även i representanthuset. Med tiden skulle laboratoriet spela en avgörande roll när det gällde att tillhandahålla nya sorter som var nödvändiga för att upprätthålla persikoindustrin i Södern.
Till samma tid var Russell också engagerad i ett passionerat och meningslöst försvar av segregationen mot den afroamerikanska medborgarrättsrörelsen. Afroamerikanernas växande krav på lika rättigheter, tillsammans med den massiva efterkrigsmigrationen av sydstatsbor från landsbygden till städerna, blottlade södra persikoindustrins beroende av ett arbetskraftssystem som byggde på systematisk diskriminering.
Persikoarbete har alltid varit – och kommer under överskådlig framtid att förbli handarbete. Till skillnad från bomull, som var nästan helt mekaniserad i sydöstra delen av landet på 1970-talet, var persikor för känsliga och mognaden för svår att bedöma för att mekanisering skulle vara ett lönsamt alternativ. När arbetarklassen på landsbygden lämnade södra delstaternas åkrar i vågor, först på 1910- och 1920-talen och sedan på 1940- och 1950-talen, blev det allt svårare för odlarna att hitta billig och lättillgänglig arbetskraft.
Under några decennier använde de sig av allt färre lokala arbetare som kompletterades av invandrare och skolbarn. På 1990-talet utnyttjade de återigen sina politiska kontakter för att flytta sina mexikanska papperslösa arbetare till det federala gästarbetarprogrammet H-2A.
”Evr’ything is peaches down in Georgia”, skrev en sångtrio från New York 1918, ”paradise is waiting down there for you”. Men naturligtvis var och är inte allt persikor i Georgia, varken bildligt eller bokstavligt talat.
Georgia i sig är inte beroende av frukten. Det må finnas gott om persikor på Georgias registreringsskyltar, men enligt University of Georgias 2014 Georgia Farm Gate Value Report tjänar staten mer pengar på tallströ, blåbär, hyresavtal för hjortjakt och kål. Den har 1,38 miljoner hektar planterade med bomull, jämfört med 11 816 hektar persikoodlingar. Georgias årliga produktion av slaktkycklingar är värd mer än 84 gånger värdet av den typiska persikoskörden.
Variabla väder- och miljöförhållanden gör Georgias persika möjlig. De hotar också dess existens. Men Georgia-persikan lär oss också hur viktigt det är att vi lär oss att berätta fylligare historier om den mat vi äter – historier som inte bara tar hänsyn till regnmönster och näringsinnehåll, utan också till historia, kultur och politisk makt.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation.
William Thomas Okie, biträdande professor i historia och historiedidaktik, Kennesaw State University