Cú Chulainn är en av de mest kända irländska mytologiska hjältarna. Han förekommer i berättelserna i Ulstercykeln och i skotsk och Manx folklore. Han sägs vara son till Deichtine och guden Lugh och brorson till Conchobar mac Nessa, kungen av Ulster. Hans förnamn vid födseln var Setanta men han fick namnet Cú Chulainn, som betyder ”Culanns hund” efter att han dödat en grym vakthund som tillhörde en smed vid namn Culann. Cú Chulainn erbjöd sig att ta vakthundens plats tills en ersättare kunde uppfödas.
Historierna om Cú Chulainns barndom, som går tillbaka till 800-talet, är många. Det sägs att han som litet barn oavbrutet hade bett om att få gå med i pojktruppen vid Emain Macha (idag känt som Navan Fort i grevskapet Armagh, Nordirland). Enligt legenden ger han sig ut på egen hand och springer så småningom in på spelplanen vid Emain, omedveten om sedvänjan att be om skydd. De andra pojkarna ser detta som en utmaning och attackerar Setanta, men han besegrar dem alla på egen hand eftersom han bär på egenskapen ”ríastrad”, där han genomgår ett slags förvrängning och blir ett oigenkännligt monster som varken känner till vän eller fiende. Kung Conchobar satte stopp för kampen.
I nästa del av berättelsen bjuder smeden Culann in Conchobar till sitt hem för en fest. Vid detta tillfälle är Conchobar så imponerad av Setanta att han ber honom att delta i middagen. Setanta kan inte delta direkt, men lovar att ansluta sig till dem i Culanns hus senare. Conchobar glömmer dock, och Culann släpper lös sin grymma hund för att skydda sitt hus. Vid ankomsten till deras hus tvingas Setanta döda vakthunden i självförsvar. Culann är förkrossad över förlusten av sin vakthund och Setanta mår så dåligt att han erbjuder sig att föda upp en ny och att vakta Culanns hus tills den nya hunden är redo att göra det.
Cú Chulainn dödar hunden. Desmond Kinneys mosaikmålning från 1974 vid Nassau Street i Dublin. Bildkälla .
När Cú Chulainn är sju år gammal hör han en druid vid namn Cathbad som undervisar elever vid Emain Macha. Cathbad förklarar att varje elev som tar till vapen den dagen kommer att få evig berömmelse. Cú Chulainn vill ha evig berömmelse och går till kung Conchobar för att be om vapen. Conchobar ger Cú Chulainn många vapen att prova, men ingen kan stå emot Cú Chulainns styrka tills Conchobar slutligen ger honom sina egna vapen. Tyvärr lyssnade Cú Chulainn inte på Cathbads fullständiga profetia, och han var omedveten om att en elev som tog vapen den dagen skulle få evig berömmelse, men ett kort liv.
När Cú Chulainn blir äldre bestämmer han sig för att han vill ta Emer, dotter till Forgall Monach till hustru. Forgall är dock emot detta och säger till Cú Chulainn att han borde träna med den skotska krigarkvinnan Scáthach. Forgalls verkliga avsikt är att Cú Chulainn ska dödas. Medan Cú Chulainn är borta erbjuder Forgall Emer till Lugaid mac Nóis, en kung av Munster, men när kungen får veta att hon älskar Cú Chulainn vägrar han att ta hennes hand.
Scáthach lär Cú Chulainn alla krigskonster. Bland hans lärlingskamrater finns Ferdiad, som blir Cú Chulainns bästa vän och fosterbror. Under sin träning med Scáthach kommer Cú Chulainn att möta Aife, Scáthachs rival. Även om de två är jämnstarka, griper Cú Chulainn till slut Aife och kräver att hon ska föda honom en son. Medan Aife är gravid lämnar Cú Chulainn Skottland och återvänder till sin kärlek Emer, men Forgall vägrar fortfarande att tillåta äktenskapet. I ilska stormar Cú Chulainn Forgalls fästning, dödar tjugofyra av hans män, kidnappar Emer och stjäl Forgalls skatt. Forgall faller i döden.
Cú Chulainn i enkel strid med Ferdiad. Desmond Kinneys mosaikmålning från 1974 vid Nassau Street i Dublin. Bildkälla .
Kung Conchobar fruktar äktenskapet mellan Cú Chulainn och Emer, eftersom Conchobar har ”rätten till den första natten” över alla äktenskap och är rädd för Cú Chulainns reaktion om han ligger med Emer. Å andra sidan kommer Conchobar att förlora all sin makt och auktoritet över sina undersåtar om han inte gör det. Druiden Cathbad föreslår att Conchobar ska sova med Emer, men Cathbad sover mellan dem.
När åtta år har gått kommer Cú Chulainns son till Aife, Connla, för att söka upp honom. När Connla vägrar att identifiera sig dödar Cú Chulainn honom. När Connla dör är hans sista ord att han och Cú Chulainn kunde ha ”burit Ulsters flagga till Roms portar och längre bort”, vilket lämnar Cú Chulainn bedrövad.
Flera år går och Cú Chulainn rider ut för att möta en grupp män som har konspirerat för att döda honom. De är alla söner till män som han hade dödat. På sin väg möter han tre enögda häxor som äter en festmåltid med stekt hund. De bjuder in honom att ansluta sig till dem. Cú Chulainn hade flera gessa, som är självutnämnda tabun som, om de bröts, skulle leda till hans oundvikliga undergång. Två av hans gessa var att aldrig äta hundkött och att aldrig avvisa gästfrihet. Vid denna korsning har han inget annat val än att bryta mot en av sina gessa. Han tar en tugga och placerar benet under låret. Handen han använde och hans lår försvagas omedelbart. Cú Chulainn fortsätter sin resa och dödas så småningom när han kämpar mot sina konspiratörer. När han fick sitt dödliga sår band han fast sig vid en pelare så att han skulle dö stående och med ansiktet mot sina fiender. Som profetian förutspådde hade Cú Chulainn nått berömmelse men dog i unga år.
Cú Chulainns död. Desmond Kinneys mosaikmålning från 1974 vid Nassau Street i Dublin. Bildkälla .
Legenderna om Cú Chulainn berättas än i dag. Som mytologisk hjälte har berättelserna om hans styrka och makt levt vidare och återberättas genom åren på många olika sätt. I dag åberopas bilden av Cú Chulainn av både irländska nationalister och nationalister från Ulster (Nordirland). Irländska nationalister ser honom som den viktigaste keltiska irländska hjälten, medan unionister ser honom som en Ulsterman som försvarade provinsen mot fiender i söder.