En farlig utomstående har nyligen spolats in på södra Kaliforniens stränder. Besökaren, som troligen var utmattad efter att ha kastats fram och tillbaka i iskalla vatten, var en främling i vårt land. Den väckte förvirring och försiktighet hos dem som hittade den. Vem var denna märkliga främling?
En vilande gulbukig havsorm, Hydrophis platurus. Foto av William C. Flaxington.
Det var en gulbukig havsorm, Hydrophis platurus, som levererades långt från de varmare vatten som den föredrar. Den här enda ormen utlöste en flodvåg av nyhetsrapportering, eftersom den var en av endast en handfull av sitt slag som anlänt till en strand i Kalifornien sedan 1961. Många reportrar diskuterade El Niños varma vatten, den troliga orsaken till att ormen strandade så långt norrut, och beskrev den korrekt som mycket giftig.
Men ingen tog upp den fråga som troligen fanns i så många huvuden: hur farlig är den här ormen exakt, och vad skulle hända om den bet dig?
Jag ska besvara den frågan i blodiga detaljer, och sedan ska jag förklara varför det förmodligen aldrig skulle hända.
Så vad händer om den gulbukiga havsormens gift börjar rinna genom dina ådror? De första symptomen liknar influensa; du blir illamående, får ont i huvudet och svettas. Inuti din kropp börjar ormens neurotoxiska gift att stänga av ditt nervsystem.
Den gulbukiga havsormens gift innehåller en virvlande proteincocktail. De viktigaste proteinerna i den grytan är pelamisgifter. Pelamistoxinerna stänger av ditt nervsystem genom att binda sig till neuroner och stänga av deras elektriska signaler, vilket blockerar kommunikationen mellan nerver och muskler. Fryser dessa neuroner och förlamning följer.
Dina ögonlock kommer att hänga ner, dina muskler kommer att bli ömma och din kropp kommer att börja stänga ner. Om giftet tar sig till hjärtat eller diafragman dör du av hjärtstillestånd eller kvävning. Om du lyckas överleva tillräckligt länge kommer dina skelettmuskler att brytas ner och läcka biprodukterna till ditt blodomlopp, vilket kommer att överanstränga och döda dina njurar. Du kanske lever och ser dig själv kissa blod.
Men det kommer förmodligen aldrig att hända. Varför?
Den gulbukiga havsormen är både bokstavligen och bildligt talat gulbukig. Den har vackra banangula fjäll på undersidan. Den är också blyg. Liksom många havsormar är Hydrophis platurus tveksam till att bita och slår bara till när den blir bemött.
Den har också ett grovt system för att leverera gift. Alla ormar biter inte på samma sätt. Vissa har bakre tänder: deras huggtänder sitter längst bak i munnen och är i huvudsak ihåliga versioner av vanliga ormtänder. De injicerar inte, de dreglar. För att ge gifter måste dessa ormar klämma sig fast och tugga. Föreställ dig att ditt spott var giftigt. Om du hade en bakre tand måste du bita, tugga för att öppna ett sår och dregla i såret för att ge någon gift. Som sagt, det är grovt.
Andra ormar, som Russel-orm, har ett mer raffinerat system. Russel-ormar, som alla ormar, har ställbara huggtänder som sitter i skida framtill i munnen. När de slår till, tas huggtänderna bort och kan nästan helt och hållet dras ut som ett par utdragna hypodermiska nålar. Rörelsen är mer ett hugg än ett bett.
Den gulbukiga havsormen befinner sig någonstans mellan dessa två. Deras huggtänder sitter fast i käkarna, så de måste grovt gripa sig fast och tugga. De är också placerade framtill i munnen, precis som hos huggormen. Men deras huggtänder är små, så även när ormen sänker dem i huden är det bara en liten mängd gift, om ens något, som tar sig in.
Hur står sig den gulbukiga havsormen i jämförelse med andra giftiga ormar i världen? Det beror på hur du vill dö. Vad tycker du om nekros (i huvudsak zombifiering), där cellförstörande gift löser upp dina vävnader tills de glider av benet? Då är Afrikas puffadder din favoritorm. Vad sägs om oåterkallelig blindhet? Börja inte en stirrkamp med någon spottande kobra. Vilket gift som är värst handlar om att välja sitt eget gift.
Och även om den gulbukiga havsormens gift verkligen är potent, kom ihåg att ett bett är osannolikt, och även om ormen skulle hugga tag i dig skulle dina ömtåliga nerver troligen få se lite eller inget gift.