Den fantastiska apön i Puerto Rico där människorna är de som sitter i burar

Jag satt i en liten båt som kryssade förbi en liten ö en mil utanför Puerto Ricos östkust när jag för första gången lade märke till öns udda invånare. Ön Cayo Santiago är helt bebodd och kontrolleras av över 2 000 rhesusmakaker. Jag var glad över att få möjlighet att besöka apornas exklusiva land, men turister får inte sätta sin fot på ön. Människor får inte vistas på ön och forskare är begränsade till sin tid på ön, så min upplevelse skedde på distans.

På denna avskilda apö började kolonin av rhesusmakaker först när hundratals av dem levererades 1938 för forskningsprojekt, och det blev den ultimata destinationen för primatologer. Med stöd av Columbia University och School of Tropical Medicine of the University of Puerto Rico skapade psykologen dr Clearance Carpenter en 38 hektar stor ö som plats för projektet.

Aporna fångades in från 12 olika distrikt i Indien, lades i lådor och transporterades med båt via New York upp till San Juan. Målet var att upprätta en sjukdomsfri avelskoloni av apor för att tillhandahålla djur för forskning om tropiska sjukdomar.

Cayo Santiago blev välkänt för sin forskning om metoder för populationsförvaltning och sina omfattande genetiska och demografiska databaser. Ändå förändrades allt på ett ögonblick 2017 när orkanen Maria förstörde ön med större delen av vegetationen förlorad.

Jag pratade länge med Angelina Ruiz-Lambides, vetenskaplig direktör för Cayo Santiagos biologiska fältstation Caribbean Primate Research Center, om efterverkningarna av orkanen och om hur livet på ön till slut blomstrade upp.

”Vi observerade efter orkanen hur sociala nätverk förändrades i kölvattnet av en miljökatastrof, i ett samarbetsprojekt med Roehampton University, UPENN, Univ. of Exeter och UPR”, sade hon. ”Primater förväntas anpassa sig socialt som svar på dynamiska miljöer. Vi fann att närhetsnätverken förändrades avsevärt efter orkanen, vilket tyder på att individerna blev mer toleranta under de mer utmanande dagarna efter orkanen med tanke på bristen på vatten och mat. Jag har personligen observerat ett liknande beteende bland människorna i PR. Man kunde observera att människor var mer toleranta; ett bra exempel på detta var hur väl trafiken sköttes trots att det inte fanns någon ström.”

Efter orkanen fortsätter den vetenskapliga personalen vid CSFS sitt engagemang för att ge service till lokalsamhället efter den förödelse som orsakades av orkanen. ”Vi har fått hjälp av volontärer från AmeriCorps och andra volontärer som är knutna till Project Monkey Island (en grupp som består av forskare och andra fantastiska människor från USA) som har hjälpt oss att återuppbygga bostäder i samhället och även att ta bort tonvis med bråte från Cayo Santiago samt i våra återbeskogningsinsatser”, fortsatte hon. ”Efter den förödelse som orsakades av orkanen utgör bristen på vegetation en utmaning när det gäller tillgång till föda och skugga från den intensiva solen för kolonin av rhesusmakaker.”

Efter orkanen var forskningen tvungen att läggas på is, och det tog nästan två år att äntligen kunna fånga in de yngre individerna för att samla in ett blodprov och tatuera för identifiering. Forskarna samlar också in beteende under året, för att ta reda på mer om fysiologin hos de individer som studerar åldrande eller stress; de måste samla in dessa blodprover för genotypning eller hormonanalys.

Det är fortfarande ett mysterium hur majoriteten av aporna överlevde orkanen. Angelina tror att de helt enkelt kryper ihop i små familjegrupper mot basen av träden, eller att de flyttar runt på kullarna beroende på hur vinden eller regnet slår till. ”Det är mycket imponerande att de överlever dessa vindar med en styrka på tvåhundra mil. Före orkanen hade vi omkring sextonhundra. Och nu har vi över två tusen apor på ön.”

De har genomfört flera samarbeten med University of Puerto Rico och University of Pennsylvania och Exeter, där de såg hur de sociala nätverken förändrades direkt i kölvattnet av en miljökatastrof som orkanen Maria. Forskning med California State University, Long Beach och Richmond University upptäckte att kvinnors fertilitet till reducerat pris var som en buffertstrategi under orkanår och att kvinnor kunde hoppa över att skaffa barn året därpå för att fokusera på sin hälsa innan de blev gravida.

Och jag undrade hur vardagen såg ut för forskarna på ön. ”Varje dag tar vi en båt, från 07.00 till 15.00, där vi tillbringar dagen med att samla in beteendedata och samla in bajsprover”, förklarar hon. ”Det är farligt. Aporna är aggressiva. De är vana, men de är fortfarande vilda djur, så vi har mycket minimal interaktion med dem och låtsas liksom att vi är spöken. Vi interagerar inte med varandra.” Aporna bär också på herpes B, en version av viruset som kan vara dödlig för människor vid kontakt.

Och glöm gemensamma middagar med aporna, det är människorna som sitter i burar på denna ö. ”För flera år sedan hade vi inga burar för att äta vår mat eftersom aporna skulle vara aggressiva och stjäla vår mat. Nu har vi burar där vi kan ta en paus utan att bli störda av aporna och för att försöka minimera störningarna”, säger hon.

En ny lag antogs nyligen av regeringen och människor kommer inte längre att kunna göra intrång på ön. Besökare kan endast godkännas genom universitetet. För tillfället handlar det om forskning och mindre om selfies.

Få det bästa från Forbes till din inkorg med de senaste insikterna från experter över hela världen.

Följ mig på Twitter.

Loading …

Lämna ett svar Avbryt svar