Mekanisk ventilation kan definieras som den teknik genom vilken gas flyttas till och från lungorna genom en extern anordning som är ansluten direkt till patienten. De kliniska målen för mekanisk ventilation kan vara mycket varierande: Att upprätthålla gasutbytet, minska eller ersätta andningsansträngningen, minska förbrukningen av systemiskt och/eller myokardiskt O2, uppnå lungexpansion, möjliggöra sedering, anestesi och muskelavslappning, stabilisera bröstkorgsväggen osv. Ventilation kan utföras med negativt extrathoraxtryck eller intermittent positivt tryck. Enligt cykelmekanismen klassificeras övertrycksventilatorer som tryckcyklade, flödescyklade eller blandade, och enligt typen av flöde i kontinuerliga flödesventilatorer som intermittent flöde eller konstant basflöde. Slutligen klassificeras högfrekvensventilatorer enligt deras högfrekvensmekanism som intermittent övertryck, oscillerande högfrekventa ventilatorer och högfrekventa jetventilatorer.