De två termerna låter visserligen mycket lika, men deflation och disinflation avser två mycket olika tillstånd när det gäller riktningen och förändringen av de allmänna prisnivåerna i den amerikanska ekonomin. Deflation hänvisar till fallande priser; eller med andra ord motsatsen till inflation (stigande priser).
Disinflation hänvisar inte till prisernas riktning (vilket inflation och deflation gör). Det hänvisar till förändringstakten: Det är en avmattning i inflationstakten. Till exempel skulle deflation vara en inflationstakt på -1 procent, medan desinflation skulle vara en förändring av inflationstakten från 3 procent ett år till 2 procent nästa år.
Disinflation
Desinflation är ett mycket vanligare tillstånd än deflation, och även om det innebär att inflationen saktar in förblir inflationstakten fortfarande positiv. Även om en lägre inflationstakt vid första anblicken verkar vara positiv – och det är den faktiskt oftast för dem som äger obligationer, eftersom den ökar deras reala (efter inflationen) avkastning – så är det kanske inte alltid sant.
I många fall innebär en sjunkande inflationstakt att tillväxten avtar och att arbetslösheten ökar. En viss grad av inflation är en positiv utveckling som tyder på en ekonomi i någorlunda god hälsa.
En inflation som börjar stiga för snabbt försämrar emellertid värdet av kontanter i förhållande till varor och tjänster, vilket tvingar människor att spendera i stället för att spara. De ökade utgifterna driver på ännu mer inflation, vilket i slutändan kan leda till hyperinflation – ett extremt negativt tillstånd som ofta åtföljs av sociala omvälvningar. I ett av de mest extrema fallen anses hyperinflationen i den tyska ekonomin efter första världskriget allmänt vara en faktor som gav bränsle åt nazisternas slutliga maktövertagande.
Deflation
När inflationen sjunker under noll sägs ekonomin befinna sig i ett deflationstillstånd. Återigen kan detta först verka positivt – om en vagn full med mat kostar 150 dollar i dag, vad är det för fel med att den kostar 140 dollar i morgon? Problemet är att när priserna på varor och tjänster sjunker ökar det relativa värdet av kontanter.
Det leder till att konsumenterna skjuter upp sina utgifter, vilket skapar svårigheter för företagen och på många sätt leder till ytterligare försvagning av ekonomin. Det kan utlösa en ”deflationsspiral”, en självförstärkande cykel där sjunkande konsumtion leder till minskade investeringar i produktionsanläggningar, vilket i sin tur leder till högre arbetslöshet och en fortsatt nedgång i konsumtionen.
Ett av de mest dramatiska exemplen på denna onda cirkel inträffade under den stora depressionen, som kännetecknades av en tvåsiffrig deflation när den nådde sin kulmen. På senare tid kämpade Japan med deflation efter att landets fastighetsbubbla sprack 1990.
Landet har inte lyckats återställa normaliserade inflationsförhållanden, vilket föranledde födelsen av ”Abenomics” 2013, eller den politik med massiva stimulansåtgärder och penningtryckning som den japanske premiärministern Shinzo Abe satte i verket.
Desinflation, deflation och finansmarknaderna
Desinflation är inte nödvändigtvis något negativt för finansmarknaderna. Aktier kan, och gör ofta, bra resultat när inflationstakten sjunker. Obligationer kommer sannolikt att ge en avkastning över genomsnittet i ett disinflationsscenario eftersom det gör centralbankerna mindre benägna att höja räntorna och mer benägna att sänka dem.
Håll i minnet att disinflation är positivt när inflationen är hög. Ju närmare noll inflationen är, desto mer kommer marknaderna dock att bli alltmer obekväma med disinflation eftersom den närmar sig möjligheten till deflation.
Anledningen till denna skillnad är att deflation är ett extremt destruktivt tillstånd för ekonomin och de finansiella marknaderna. Under perioder av deflation kommer aktiekurserna sannolikt att prestera dåligt. Det är inte nödvändigtvis ett direkt resultat av enbart inflationen, utan det kan också bero på de andra trender som vanligtvis följer med deflation (såsom en allvarlig recession, social oro etc.).
Å andra sidan tenderar obligationer att klara sig bra under deflationsperioder av en rad olika skäl: Långsam tillväxt orsakar minskade förväntningar på framtida inflation, gynnsam centralbankspolitik och en ”flykt till kvalitet” till säkrare investeringar. Vidare innebär deflation att långivare (dvs. obligationsköpare) kan betala tillbaka låntagare (dvs. obligationsutgivare) i kontanter som har förlorat i värde under obligationens livstid.
The Bottom Line
Disinflation och deflation är två mycket olika djur. Medan disinflation inte nödvändigtvis är destruktiv så länge de absoluta inflationsnivåerna förblir positiva, är deflation det. Se till att ha denna skillnad i åtanke när du hör de två termerna användas i finansmedia.