De heliga oskulderna är de barn som nämns i Matteusevangeliet, kapitel 2:16-18.
Herodes, som insåg att han blivit vilseledd av de vise männen, blev mycket arg och sände sina soldater för att döda alla manliga barn i åldern två år och yngre som fanns i Betlehem och på gränsen, i enlighet med den tid som han flitigt hade frågat de vise männen om. Då uppfylldes Jeremias profetia: Rakel klagade över sina barn och ville inte bli tröstad, eftersom de inte fanns.
Den grekiska liturgin hävdar att Herodes dödade 14 000 pojkar, syrierna talar om 64 000 och många medeltida författare talar om 144 000, i enlighet med Upp 14:3. Moderna författare minskar antalet avsevärt, eftersom Betlehem var en ganska liten stad. Knabenbauer sätter ner det till femton eller tjugo (Evang. S. Matt., I, 104), Bisping till tio eller tolv (Evang. S. Matt.) och Kellner till ungefär sex (Christus and seine Apostel, Freiburg, 1908).
Denna grymma gärning av Herodes nämns inte av den judiske historikern Flavius Josephus, trots att han berättar om en hel del grymheter som kungen begick under de sista åren av sin regeringstid. Antalet av dessa barn var så litet att detta brott framstod som obetydligt bland Herodes andra missgärningar. Macrobius berättar att när Augustus hörde att bland pojkarna som var två år och yngre hade Herodes egen son också massakrerats, sade han: ”Det är bättre att vara Herodes svin än hans son”, vilket anspelar på den judiska lagen om att inte äta, och följaktligen inte döda, svin. Medeltiden gav tro till denna berättelse, och Abelard infogade den i sin hymn för de heliga oskuldens högtid.
Det är omöjligt att fastställa dagen eller året för de heliga oskuldens död, eftersom kronologin för Kristi födelse och de efterföljande bibliska händelserna är högst osäker. Allt vi vet är att spädbarnen slaktades inom två år efter det att stjärnan syntes för de vise männen (Belser, i Tubingen ”Quartalschrift”, 1890, s. 361). Kyrkan vördar dessa barn som martyrer (flores martyrum); de är kyrkans första knoppar som dödats av förföljelsens frost; de dog inte bara för Kristus utan i hans ställe (St. Aug, ”Sermo 10us de sanctis”).
Den latinska kyrkan instiftade högtiden för de heliga oskulderna vid ett nu okänt datum, inte före slutet av det fjärde och inte senare än slutet av det femte århundradet.
Den romerska stationen den 28 december är vid St Paul’s Outside the Walls, eftersom den kyrkan tros äga kropparna av flera av de heliga oskulderna. En del av dessa reliker överfördes av Sixtus V till Santa Maria Maggiore. Justinakyrkan i Padua, katedralerna i Lissabon och Milano och andra kyrkor förvarar också kroppar som de hävdar tillhör några av de heliga oskulderna.