Du kan ta tillskott av fiskolja eller äta mycket gurkmeja. Du kan investera i en språkkurs, pusselböcker eller några timmars motion varje vecka. Det finns otaliga metoder för att (påstås) förbättra ditt minne och din kognitiva funktion med hjärnträningsövningar. Men ett av de billigaste, enklaste och mest beprövade sätten att skärpa hjärnan finns mitt framför ögonen på dig. Det är läsning.
Det faktum att läsning är bra för hjärnan är inte överraskande – det finns en anledning till att föräldrar alltid tjatar på sina barn om att de ska lägga ner apparaten och plocka upp en bra bok. Men det är något häpnadsväckande med hur en så vanlig aktivitet kan förbättra din hjärna på så många sätt. (Plus, här är några morgonövningar för att hålla hjärnan skarp.)
Läsning hjälper hjärnan att arbeta hårdare och bättre
Den mest grundläggande effekten sker i det område som är förknippat med språkmottagning, den vänstra temporala cortexen. Behandlingen av skrivet material – från bokstäverna till orden, meningarna och berättelserna i sig – gör neuronerna uppmärksamma när de börjar arbetet med att överföra all denna information. Detta händer också när vi bearbetar talat språk, men själva karaktären av läsning uppmuntrar hjärnan att arbeta hårdare och bättre. ”När man läser har man vanligtvis mer tid att tänka”, säger Maryanne Wolf, EdD, chef för UCLA Center for Dyslexia, Diverse Learners and Social Justice. ”Läsning ger dig en unik pausknapp för förståelse och insikt. I allmänhet trycker man inte på paus när det gäller muntligt språk – när man tittar på en film eller lyssnar på ett band.” (Detta är tecken på att din hjärna åldras snabbare än du.)
Och fördelarna med läsning fortsätter långt efter att du har lagt ifrån dig den stora boken. En studie från 2013 som publicerades i tidskriften Brain Connectivity visade att vissa av de fördelar som är förknippade med läsning kvarstod i fem dagar. ”Vi kallar det för en skuggaktivitet, nästan som ett muskelminne”, säger Gregory Berns, PhD, huvudförfattare till studien och chef för Center for Neuropolicy vid Emory University i Atlanta.
Läsning ger energi till hjärnan
Okej, säger du, det är knappast förvånande att språkdelen av hjärnan skulle få ett träningspass av att läsa. Men läsning ger också energi till den region som ansvarar för motorisk aktivitet, den centrala sulcus. Det beror på att hjärnan är en mycket sprudlande skådespelare. När den läser om en fysisk aktivitet får neuronerna som styr den aktiviteten också fullt upp. Du kanske inte faktiskt rider på en häst när du läser Seabiscuit, men din hjärna agerar som om den gör det. (Läs också om vilka vanor som förbättrar ditt minne bäst.)
Inte all läsning är skapad lika
Det är viktigt att notera att inte all läsning är skapad lika. Preliminära resultat från en serie experiment som utförts vid Stanford University tyder på att framför allt närläsning av litteratur ger din hjärna ett träningspass. MRI-undersökningar av personer som är djupt inne i en Jane Austen-roman visade en ökning av blodflödet till områden i hjärnan som kontrollerar både kognitiva och exekutiva funktioner. Detta kan jämföras med de mycket begränsade effekter som sågs hos deltagare som nonchalant skummade ett stycke i en bokhandel. (Om du vill veta mer om hjärnan kan du läsa dessa fakta som kommer att få dig att häpna.)
Läsning med dyslexi
Om du (eller någon du känner är) har problem med att läsa eller till och med har dyslexi kan du fortfarande skörda fördelarna med att läsa. I en tidigare studie som publicerades i tidskriften Neuron fann forskarna att 100 timmars stödundervisning i läsning förbättrade kvaliteten på hjärnans vita substans hos barn i åldrarna 8-10 år som var läsare under genomsnittet. Vit substans avser den vävnad som överför signaler mellan områden med grå substans. Det är här som bearbetningen av information sker. Forskarnas slutsats: Hjärnorna hos dessa barn hade börjat koppla om sig själva på ett sätt som skulle kunna gynna hela hjärnan, inte bara den läscentrerade temporala cortex.
Matthew Cohen/rd.com, Apple by Aguiardesign
Effekterna av läsning på en skärm
Förmågan att läsa noggrant är något som har ett värde. I sin nya bok, Reader, Come Home, konstaterar Wolf att till och med hon, som lever av att läsa, har märkt att hennes förmåga att koncentrera sig på det skrivna ordet har minskat i takt med att mer av det vi läser finns på en skärm. ”Tyvärr är denna form av läsning sällan kontinuerlig, uthållig eller koncentrerad”, skriver hon. Det skapar en ond cirkel. Utan den ihållande träningen av våra läsmuskler förlorar hjärnan sin förmåga att kontrollera de intrikata processer som gör det möjligt för oss att läsa djupt.
Det finns förstås en enkel lösning. Stäng av telefonen och datorn, avsätt en god timme eller två – och läs bara. Behöver du hjälp att fokusera? Prova dessa superfoods för att bättre fokusera din hjärna.