Cyrus Field föddes av puritansk härkomst i Stockbridge, Massachusetts, den 30 november 1819. Han slutade skolan vid 15 års ålder. Efter korta perioder av arbete i New York och Massachusetts blev Field juniorpartner i ett New York-företag av pappershandlare. När företaget gick i konkurs 1841 tog han personligen på sig skulderna.
Field och hans svåger startade handelsföretaget Cyrus W. Field and Company. År 1852 var Field skuldfri och hade byggt upp en personlig förmögenhet på 250 000 dollar. Han drog sig tillbaka från affärsverksamheten för att ägna sig åt sin passion: att förbinda Europa och Amerika med en undervattenstelegrafkabel.
Från de brittiska och amerikanska regeringarna erhöll Field charter och fick löften om ekonomiska bidrag och örlogsfartyg för att lägga kabeln. Han värvade finansiellt stöd från kapitalister i New York och London. Hans kanske mest imponerande bedrift var att han skaffade sig tjänster från britterna Charles Tilson Bright, den store ingenjören, och William Thomson (senare Lord Kelvin), den framstående fysikern och auktoriteten på området elektricitet. Thomsons uppfinning av den reflekterande galvanometern och sifonskrivaren (som spelade in telegrafiska meddelanden i bläck som kom från en sifon) säkerställde att kabeln fungerade när den väl var förlagd.
När tre försök att släppa kabeln till Atlantens botten misslyckades, skaffade Field mer kapital. År 1865 misslyckades även det fjärde försöket. Utan att tappa modet organiserade Field ett nytt företag, Anglo-American Telegraph Company, och omtecknade Great East som det fartyg som skulle lägga ut kabeln. År 1866 lades slutligen de 1 852 milen kabel.
Field hedrades över hela världen och satsningen gjorde honom förmögen. Han upprätthöll ett elegant hus i New York City, byggde en stor egendom på landet och inrättade en son i ett mäklarhus i New York för att finansiellt garantera sin verksamhet.
Field blev en aktiemarknadsoperatör och detta, tillsammans med sitt furstliga levnadssätt och sina finansiella åtaganden, blev hans undergång. Han tjänade pengar på västliga järnvägar och i slutet av 1870-talet fick han kontroll över New York Elevated Railroad Company, som också blomstrade. Sedan gick han över gränsen. Han investerade kraftigt i Manhattan Elevated Railroad, ett holdingbolag som bildats av finansmannen Jay Gould och som hade monopol på New Yorks snabba transporter, och spekulerade i vetefutures. Men Gould överlistade Field, och 1887 kollapsade vetemarknaden. Dessa motgångar, som förvärrades av hans sons konkurs, tömde Fields förmögenhet på pengar. Han dog den 12 juli 1892 i New York City.