Se en video från begravningen
Den sista gången som Chito och Pocho intog scenen verkade inte mindre upprörande, svår att tro och löjlig än den ursprungliga förutsättningen för akten – en krokodil och en människa som bästa vänner.
Efter att ha uppträtt tillsammans i två decennier dog den ”domesticerade” krokodilen Pocho i tisdags av naturliga orsaker i sitt konstgjorda träsk på Finca Las Tilapias i Siquirres, en stad på den karibiska sluttningen. Krokodilens ägare, Gilberto Shedden, mer känd som ”Chito”, sade att hans partner närmade sig 60 år.
I söndags – den dag då Pocho och Chito normalt lekte i vattnet för besökare – höll byn en storslagen begravning för den enorma reptilen.
Chito placerade den 5 meter långa och 450 kilo tunga döda krokodilen i en vagn och kopplade den till en bil som körde duon runt i staden. Dussintals fordon anslöt sig till bilkortegen. Minst 50 sörjande höll jämna steg med processionen, medan åskådare sprang fram till vagnen för att ta bilder. När turnén avslutades på Finca Las Tilapias hade cirka 300 personer dykt upp på ranchen.
”Vårt nummer var något mycket speciellt”, säger Chito, 54 år. ”Det var alltid människor som inte kände Pocho som tog med sig något extraordinärt från det.”
Chito hittade Pocho skadad och nära döden vid stranden av Parismina-floden i Limón-provinsen 1989. Krokodilen hade skjutits i vänster öga och Chito vårdade den igen. Ett decennium senare såg en anställd på finkan Chito simma med Pocho och berättade för lokala medier. Det ovanliga paret blev stjärnor efter sin första show sommaren 2000. Ranchen hade en veterinär och en biolog som kontrollerade krokodilens hälsa. Pocho livnärde sig på 30 kilo fisk och kyckling i veckan.
En stor folkmassa samlades varje vecka runt den konstgjorda sjön för att titta på Pocho och Chito, där krokodilen utförde trick som att blinka, rulla runt och låta Chito stoppa in huvudet i jättens tandförsedda mun.
Minnesmärket på Finca Las Tilapias erkände krokodilens betydelse för samhället. Åskådarna såg Chito ge ett passionerat farväl till Pocho, reptilhalvan i ett nummer som blev den största turistattraktionen i den lilla, fuktiga pueblo och fick reportage från hela världen.
Begravningen verkade verkligen vara den största händelsen som Siquirres hade sett på länge. Chitos vänner citerade bibelställen för publiken om att älska djur. De tillägnade Pocho sånger och spelade upp videor från tidigare framträdanden och intervjuer med Chito.
”Det var vackert”, sa Xinia Mejía, 40, från Siquirres. ”Åtminstone här har vi aldrig sett något liknande.”
Besökare från hela landet kom för att observera ceremonin. Miguel Arias, 57, från San Carlos i norra Costa Rica hade aldrig sett Chito och Pocho uppträda, men blev intresserad efter att ha sett ett reportage på nyheterna. Arias sade att han blev förbluffad av det stora stödet för krokodilen och den ”vackra” ceremonin.
Det krävdes dock ingen begravningsdräkt. Chito, mörkhyad, flintskallig och vältränad, klädde sig i den leopardmönstrade länsduk och bandana som han bar under sina shower med Pocho. Många församlingsmedlemmar bar T-shirts tillägnade Pochos minne. Tröjorna såldes för 4 dollar på Finca Las Tilapias, tillsammans med muggar tillägnade Chito och Pocho och ett urval av små krokodiler i trä.
Pochos kadaver kommer att balsameras och ställas ut på ett museum på Finca Las Tilapias.
Skeptiker kan säga att begravningen bara var en pengaskapande charad, men Chitos rikliga tårar tycktes inte vara av krokodilsorten. Han verkade behöva publikens uppmärksamhet och stöd för att hålla sig lugn. Medan andra gäster tog mikrofonen för att tala om Pocho kunde man se Chito gråta i famnen på sin fru Olga eller luta sig över krokodilen med tårar på kinderna.
När Chito flyttade fram i centrum igen verkade han fast besluten att hålla den sista föreställningen med sin ”bror” Pocho lika minnesvärd som tidigare föreställningar. Den mest märkliga höjdpunkten – en som tycktes sammanfatta Chitos tillgivenhet för Pocho och även hans kärlek till rampljuset – kom när han sjöng The Platters klassiker ”The Great Pretender”. Chito sjöng varje text i 1950-talshiten om att förneka den fallna krokodilen: ”Oh yes I’m the great pretender / Pretending I’m doing well / My need is such I pretend too much / I’m lonely but no one can tell.”
När Chito och Pochos berömmelse växte fanns det de som misstänkte att krokodilen en dag skulle göra ”Chito finito” av Shedden. Lolinda Mighty Hall, som växte upp med Chito i Siquirres, minns hur rädda alla var för att krokodilen skulle vända sig mot sin tränare. Hall, 58, sade att de med tiden såg en genuin förbindelse utvecklas.
Andra krokodiler anslöt sig senare till Pocho i Chitos träsk. Frågan cirkulerade under hela eftermiddagen om Chito snart skulle börja träna nästa Pocho.
Spekulationerna nådde Chito halvvägs in i ceremonin. Ersätta Pocho? Chito sög in ett djupt andetag.