Kometer ges unika beteckningar som inkluderar år och halvmånad då de upptäcktes, där halvmånaden anges med stora bokstäver (A = 1-15 januari, B = 16-31 januari, C = 1-15 februari etc.; bokstäverna I och Z används inte). En siffra (1, 2, 3 osv.) följer efter bokstaven inom halvmånaden. Tre kometer som upptäcktes under första halvan av mars 2002 skulle alltså kallas C/2002 E1, C/2002 E2 och C/2002 E3. Ett ”P/” används i stället för ”C/” när kometen har en omloppstid på mindre än 30 år. När en ”periodisk” eller ”kortperiodisk” komet har observerats återvända till perihelium två gånger får den ett permanent nummer som föregår kometnamnet (alltså 1P/Halley, 2P/Encke, 152P/Helin-Lawrence, etc.). ). Detta beteckningssystem ersattes 1995 av romerska siffror. På 1800-talet hänvisade astronomer ibland även till återkommande kortperiodiska kometer med namn som återspeglade upptäckarna (med början på 1700-talet med Halleys komet), och under 1900-talet började kometnamn användas i mycket stor utsträckning utöver beteckningarna. Den officiella användningen är nu att ange kometens beteckning, följt av dess namn inom parentes, alltså komet C/1995 01 (Hale-Bopp). Permanent numrerade periodiska kometer skrivs vanligen med numret och namnet; alltså 1P/Halley, eller 19P Borrelly.
Kometupptäckter rapporteras (vanligen via e-post) till Central bureau for Astronomical Telegrams (så kallad av historiska skäl, då telegram användes tidigare), som drivs för Internationella astronomiska unionen av Smithsonain Astrophysical Observatory i Cambridge, Massachussetts. Innan kometerna utses och tillkännages av byrån måste de bekräftas, och detta inbegriper vanligtvis observationer av en erfaren andra observatör på en annan observationsplats.