ut mot Oakland Athletics under den fjärde inningen i en basebollmatch tisdagen den 15 september 2020 i Denver. (AP Photo/Jack Dempsey)
ASSOCIATED PRESS
Det har varit en långsamt utvecklande offseason, både på free agent- och handelsmarknaden. J.T. Realmuto och George Springer är de stora dominobrickorna i toppen av marknaden för fria positionsspelare, och Colorado Rockies tredje baseman Nolan Arenado är en nyckelfaktor bland de vardagliga spelarnas handelstillgångar.
Arenado har varit en höjdare i en rad också-utmanade Rockies-klubbar under de senaste säsongerna och tilldelades ett massivt kontrakt som är värdigt en spelare av typen ”ansiktet utåt”, ett åttaårigt avtal på 260 miljoner dollar som sträcker sig fram till säsongen 2026. För att göra det ännu mer spelarvänligt har Arenado möjlighet att välja bort detta avtal och bli free agent i slutet av säsongen 2021. Baserat på den senaste utvecklingen verkar det inte troligt att det kommer att hända.
Låt oss få en viktig faktor ur vägen i vår utvärdering av Arenado: Han har varit och förblir en elitförsvarare på tredje basen. Tredje basens defensiva ålderskurvor är lite annorlunda än de för andra positioner. Medan mittfältare och outfielders tenderar att se sina defensiva prestationer börja avta vid 30 års ålder när spelarnas snabbhet och atletiska förmåga börjar minska naturligt, finns det andra faktorer som spelar in på det varma hörnet.
Reaktionstiden är en stor del av försvaret på tredje basen. Brooks Robinson förblev en elitförsvarare långt in i 30-årsåldern på grund av sin förträfflighet på detta område. Han var en långsam löpare redan som ung, och han gjorde inte längre de där World Series-liknande spelningarna från 1970 när decenniet fortskred, men hans händer och hårkänsliga instinkter höll honom igång. Mike Schmidt hade en atletisk förmåga av högsta klass som ung, men den var borta när han vann sin sista guldhandske vid 36 års ålder. Mike Lowell är en annan – han var aldrig en löpare, men överlägsen reaktionstid och instinkter gjorde honom till en långsiktig plusförsvarare på positionen.
Så jag skulle förvänta mig att Arenado får en vinst eller mer per säsong från sin handske på årsbasis, kanske under hela kontraktstiden.
Men låt oss gå vidare till slagträet.
Arenado har lagt upp en exceptionell 0,293 AVG-.349 OBP-.541 SLG-linje för sin karriär. Det är uppenbart att Coors Field har varit hans hemmapark hela tiden, och det är den mest slagmansvänliga parken i landet. Ändå är det bra för en 118-års karriärs parkjusterad wRC+ – ganska solid.
Jag skulle dock vilja hävda att parkfaktorer inte påverkar alla spelare lika mycket. Coors exploderar värdet av fly balls, blåser upp värdet av line drives i något mindre utsträckning och gör väldigt lite för ground balls. Grounder/liner-slagare som DJ LeMahieu och Ian Desmond fick inte många fördelar av Coors under sina respektive perioder i klubben.
Arenado är en helt annan historia. Arenado är en extrem flyballhitter; faktum är att hans flyballfrekvens har varit över en hel standardavvikelse högre än ligasnittet under fem av de senaste sex säsongerna, inklusive 2020. En slagman som Arenado får enorma fördelar av Coors, så länge han upprätthåller ligagemensamma eller bättre flygbollsbehörighetsnivåer. Mer om det lite senare.
Enligt Fangraphs var Arenado värd 73,1 runs över ligasnittet offensivt från 2017-20 (26,3 , 26,5, 27,0 och (6,7) årligen). De slagbollsbaserade mätningar som jag använder, som i huvudsak individualiserar parkfaktorer för varje spelare, säger att han är värd 58,8 löpningar över genomsnittet (25,8, 20,8, 15,3 och (3,1) årligen). Även när han var en bättre offensiv spelare än vad han är i dag, så blev han inte tillräckligt ”avdragsgill” för Coors-effekten.
Nu förkortades säsongen 2020 av Covid-19-pandemin, en liten provstorlek som vi givetvis inte ska överreagera på. Låt oss ta ett steg tillbaka och ta en mätt titt på den offensiva spelare som Nolan Arenado är i dag:
STYRkor:
- Extremt låg K-frekvens: Man kan dela upp en slagmans (eller kastares) jobb i två komponenter; K/BB-förhållandet och kontakthantering. En hitter som presterar bra på K/BB-fronten ger sig själv mer felmarginal när det gäller kontaktkvalitet. Ingen NL-medlem uppvisade en lägre K-kvot än Arenados 10,0 % under 2020, över två hela standardavvikelser lägre än ligasnittet. Å andra sidan har hans BB-frekvens också haft en nedåtgående trend, och hans 7,5 % låg i ligasnittet 2020.
- Hög Fly-Ball Rate: Som tidigare nämnts har Arenados fly ball rate varit över en hel standardavvikelse högre än ligasnittet under fem av de senaste sex säsongerna. Det finns en viss fördel med att vara en kille med en flyballvolym, särskilt i Coors, även om det finns några negativa attribut som ofta följer med denna status, vilket vi kommer att se.
- Det sjätte verktyget: Hälsa. Från 2015-19 spelade Arenado minst 155 matcher varje säsong. Precis som Mookie Betts svarar han på klockan dagligen, vilket gör att han kan ackumulera betydande värde även under säsonger då han inte är på topp.
SVAGHETER:
- Extremt hög pop-up-frekvens: Killar med flyballvolym tenderar också att ge bort massor av outs via pop up. År 2020 var Arenados pop up-frekvens på 6,6 % över två hela standardavvikelser högre än ligasnittet. År 2019 var den siffran ännu högre med 6,7 %, även om den inte låg lika långt över ligasnittet.
- Konsekvent låg line drive-frekvens: Arenado har aldrig överskridit ligasnittet i linjebollfrekvens, och har ganska ofta hamnat långt under genomsnittet, som 2020 då hans 15,7 %-märke låg över en hel standardavvikelse under.
- Ständigt sjunkande Fly Ball Authority: Det här är det stora problemet. Arenados Fly Ball Adjusted Contact Score har haft en kraftigt nedåtgående trend sedan 2017. (Adjusted Contact Score den produktionsnivå som en slagman beräknas ha baserat på utgångshastighet/lanseringsvinkel för alla slagna bollar. Ligasnitt = 100, ju högre siffra desto bättre. Det kan delas upp efter slagna bolltyper). Från 127 år 2017 till 143 år 2018 och sedan ner till 97 år 2019 och 50 år 2020. Under den perioden gick hans genomsnittliga utgångshastighet för flugbollar från 90,8, till 93,6, till 91,7 och slutligen till 89,5 mph. Hur kan en så liten förändring i auktoritet motsvara en så stor nedgång i produktionen? Tja, flyballs med mer än 105 mph ger en genomsnittlig produktion på 0,916 AVG-3,427 SLG, 100-105 mph ger 0,636 AVG-2,162 SLG, 95-100 mph ger 0,315 AVG-.951 SLG och 90-95 mph ger endast 0,115 AVG-.271 SLG. Arenado slog noll flygbollar över 105 mph under 2020, endast åtta över 100 mph, endast 14 över 95 mph – och 15 mellan 90-95 mph. Flyballproduktionen faller av en klippa vid en viss auktoritetsnivå, och Arenado rusade förbi den punkten 2020.
Så, säger jag att Nolan Arenado är färdig? Knappast. Men det åligger honom att titta på trenderna och göra några förändringar. Evan Longoria gjorde det 2020, och även om hans traditionella siffror inte visar det, lade han grunden för en mycket mer produktiv nedgångsfas framåt.
Arenados exceptionellt låga K-frekvens ger honom, som tidigare nämnts, gott om marginal för fel. Jag skulle råda honom att lätta på fokuseringen på startvinkeln. Detta skulle kosta honom några flygbollar (och sannolikt några homeruns), men det skulle också minska hans pop up-frekvens och öka hans line drive-frekvens. Bli mer av en hit-before-power-kille, snarare än power-before-hit. Med sin låga K-frekvens och en genomsnittlig eller något bättre linerfrekvens skulle han ganska lätt kunna slå .300 med 35+ dubblar. Tillsammans med hans fantastiska handske och hans benägenhet att hålla sig frisk skulle han faktiskt kunna vara värd sitt kontrakt framöver.
Om han helt enkelt förblir den slagman han har blivit har han dock gått in i sin nedgångsfas. Och hans höga standardavvikelse för avfyrningsvinkeln 2020 (ett mått på slagmannens konsistens) på 31,2 tyder på att han har blivit mer oberäknelig och rör sig i motsatt riktning mot vad han borde vara på väg mot. 2021 kommer att bli en avgörande säsong för Arenado, oavsett vilken uniform han bär.
Följ mig på Twitter.