På greve von Waldsteins slott i Dux i Böhmen (numera Duchcov i Tjeckien) andades Giacomo Casanova, ”den store älskaren”, äventyrare, bedragare och skojare, ut sin sista andetag den 4 juni 1798, vid sjuttiotre års ålder. Han hade tillbringat de senaste tolv åren i missnöjd pensionering som den älskvärda grevens gentlemannabibliotekarie, vilket var ett trist och besviket slut på ett av de mest skrytsamma och färgstarka liv som någon människa någonsin har upplevt. Hans självbiografi garanterade Casanova ett bestående rykte som en kvinnokarl i heroisk skala och han var inte heller immun mot attraktionen från sitt eget kön, men det fanns mer i honom än så. Under ett liv som han ofta tillbringade på flykt och som var föremål för intresse för varje hemlig polis i Europa, var han på sin tid präst, teaterviolinist, arméofficer, spelare, diplomat och spion, mellanhand och ”fixare”, finansman och lotteriföretagare, frimurare och ockultist, produktiv författare och översättare av Iliaden.
Casanova föddes i Venedig 1725. Hans mor var skådespelerska och hans påstådda far dansare, men hans riktiga far var den förmögne ägaren av San Samuele-teatern, där de båda uppträdde och där Giacomo själv senare skulle försörja sig på att spela violin. Han studerade vid universitetet i Padua, tog mindre order som präst och fick för närvarande en tjänst hos kardinal Acquaviva, den mäktigaste mannen i Rom efter påven. Casanova träffade alla de bästa människorna i Rom, men hamnade i trubbel på grund av en kvinna, skickades bort och gjorde en resa till Korfu och Konstantinopel, början på en livslång odyssé.
Med hjälp av sin intelligens försörjde sig Casanova och blev en erfaren resenär. Chevalier de Seingalt, som han började kalla sig, med sitt stora, imponerande huvud, sin långa näsa, sina mörka ögon och sin livliga, engagerande svansföring var känd i Paris, Dresden, Prag, Wien och Berlin, Genève, London, Florens, Rom och Turin, Madrid och Lissabon, Amsterdam, Bryssel, Warszawa och Sankt Petersburg. Han rörde sig lika lätt vid hovet och i det artiga samhället som i den undre världen av prostituerade, hallickar, abortörer och kortare. Han älskade teater, att äta och dricka och framför allt kräftsoppa. Han fängslades i Venedig i tjugoårsåldern som frimurare och misstänkt utövare av de svarta konsterna och gjorde en spektakulär flykt över taket. I Paris, där han införde lotteriet och gjorde sig känd som finansman och hade en mängd aristokratiska vänner, hävdade han att han hade kopplat ihop den vackra unga O’ Morphy (från Boucher-målningen) med Ludvig XV och tagit den godtrogna äldre madame d’Urfe för kanske så mycket som en miljon franc, samtidigt som han iscensatte magiska operationer för att hon skulle reinkarneras som en liten pojke.
Som välinformerad amatör inom vetenskap och matematik umgicks Casanova med hälften av tidens kändisar. Han diskuterade etymologi med dr Johnson och problem med att styra ballonger med Benjamin Franklin. Han höll briljanta konversationer (eller sade sig göra det) med Voltaire. Han träffade ”Butcher” Cumberland, Madame de Pompadour, den unge pretendenten, två påvar och möjligen Mozart. Han försökte övertala kejsar Joseph II att anordna kinesiska fester i Wien. Han uppmanade Katarina den stora att reformera kalendern när han samtalade med henne i S:t Petersburg, och Fredrik den store erbjöd honom en tjänst som handledare för särskilt utvalda unga, smarta adelsmän i Berlin.
Casanova var 38 år gammal när han anlände till London 1763, troligen i hopp om att få introducera engelsmännen till glädjen med ett statligt lotteri. Den franske ambassadören presenterade honom för George III och drottning Charlotte, men han gjorde inga framsteg, drabbades av ett våldsamt fall av könssjukdom och drog sig tillbaka. Han såg senare tillbaka på sin tid i England som början på den långa nedgång i hans förmögenhet som till slut ledde till att han började spionera och informera för regeringen i Venedig på 1770-talet. Från 1785 bodde han i Dux i tjänst hos den unge greve von Waldstein, som han hade träffat i Wien. De var båda frimurare och båda intresserade av det ockulta.
På Dux blev Casanova alltmer uttråkad, olycklig och dåligt stämd. Greven var ofta borta, kaffet och makaronin var inte som de skulle ha varit, soppan var antingen för kall eller för varm och folk fnissade när han artigt gjorde den stora, svepande bugning som hade varit på modet i hans ungdom eller visade dem exakt hur de skulle dansa menuett. I desperat behov av något att göra skrev han de skandalösa memoarer som publicerades flera år senare och som gav honom en bestående berömmelse. När slutet kom förklarade han: ”Jag har levt som en filosof och dör som en kristen”, och begravdes på kyrkogården i St Barbara-kyrkan, strax utanför Dux, vid sjön.