Natten till den 9 mars 1945 inledde amerikanska stridsflygplan en ny bomboffensiv mot Japan och släppte 2 000 ton brandbomber över Tokyo under de kommande 48 timmarna. Nästan 16 kvadratkilometer i och runt den japanska huvudstaden brändes, och mellan 80 000 och 130 000 japanska civila dödades i den värsta enskilda eldstorm som någonsin registrerats.
Tidigt den 9 mars möttes flygvapenbesättningar på Marianerna Tinian och Saipan för en militär genomgång. De planerade en bombattack på låg nivå mot Tokyo som skulle inledas på kvällen, men med en nyhet: deras plan skulle vara avskalade från alla vapen utom stjärtskölden. Den minskade vikten skulle öka hastigheten hos varje Superfortress-bombare – och skulle också öka dess bomblastkapacitet med 65 procent, vilket gjorde att varje plan kunde bära mer än sju ton. Hastigheten skulle vara avgörande, och besättningarna varnades för att om de blev nedskjutna skulle de skynda sig till vattnet, vilket skulle öka deras chanser att bli upplockade av amerikanska räddningsstyrkor. Om de skulle landa på japanskt territorium kunde de bara förvänta sig den värsta behandlingen från civilbefolkningen, eftersom uppdraget den kvällen skulle innebära att tiotusentals av just dessa civila skulle dö.
Klusterbombningen av Shitamachi, en förort i centrala Tokyo, hade godkänts bara några timmar tidigare. Shitamachi bestod av ungefär 750 000 människor som bodde i trånga utrymmen i byggnader med träramar. Att sätta eld på denna ”pappersstad” var ett slags experiment för att testa effekterna av brandbombning; det skulle också förstöra de lätta industrier, så kallade ”skuggfabriker”, som tillverkade prefabricerade krigsmaterial avsedda för japanska flygplansfabriker.
Den som bodde i Shitamachi hade aldrig en chans att försvara sig. Deras brandkårer var hopplöst underbemannade, dåligt utbildade och dåligt utrustade. Klockan 17.34 lyfte Superfortress B-29-bombare från Saipan och Tinian och nådde sitt mål klockan 12.15 den 10 mars. Trehundratrettiofyra bombplan, som flög på bara 500 fot, släppte sina laster och skapade en gigantisk brasa som fick bränsle från vindar på 30 knop som bidrog till att Shitamachi raserades och lågorna spreds över hela Tokyo. Massor av panikslagna och skräckslagna civila japaner försökte fly undan infernot, de flesta utan framgång. Det mänskliga blodbadet var så stort att den blodröda dimman och stanken av brinnande kött som vällde upp gjorde bombpiloterna sjuka och tvingade dem att ta på sig syrgasmasker för att inte kräkas.
Räderna varade i något mer än tre timmar. ”I den svarta Sumidafloden flöt otaliga kroppar, påklädda kroppar, nakna kroppar, alla svarta som träkol. Det var overkligt”, konstaterade en läkare på platsen.
LÄS MER: Andra världskrigets bombningar var så kraftfulla att de skickade chockvågor till rymden