Ljusen brann i alla ändar, vi hade blandat hårt arbete och bjudningar. Vår paus i en elegant villa med spa mitt i Val di Merse var kanske oförtjänt, men definitivt nödvändig. Några ögonblick efter ankomsten leds Mrs Smith och jag in på en naturskön terrass som blossar upp av citronträd och erbjuds våra första Negronis. Det är som en injektion av ren, omedelbar avkoppling.
Borgo Santo Pietro är en gammal byggnad från 1100-talet som omsorgsfullt restaurerats av den energiska Jeanette Thottrup och hennes make Claus, en elegant, diskret dansk gentleman. Renoveringen av byggnaden måste ha varit ett helvetesjobb, men det har varit värt mödan: villan och dess egendom är perfekt restaurerad och fullt funktionell – med välfyllda frigobarer.
Borgo har bara åtta sviter – stora, inbjudande sovrum som har utsikt över manikyrerade grunder som är labyrinterade med långa häckar och grusade stigar. När vi väl hade installerat oss i vårt rum kom en tallrik med färsk frukt tillsammans med läckra rutor av vit kokosnötsglass och en utmärkt flaska Franciacorta. Väl utvilade, och eftersom det var solnedgång, vandrade vi ut och föll på ett paradis av hemligheter – en örtträdgård här, en fontän där, pergolor under vilka divaner var utspridda, påfåglar som dök upp och försvann. Längre bort fanns det förberedda banor för utomhusförströelser som pétanque och grästennis. Vi promenerade under en portik, bredvid en stenpark och en pool. En genomgående känsla av frid och värme följde med den avtagande dagen.
Vår första kväll åt vi middag på hotellet och fick en utmärkt måltid. Vänlig och uppmärksam service underlättas av det höga förhållandet mellan antalet betjänter per gäst. Källaren sköts av den unge sommeliern Mirko Favalli, utrustad med kunskap och en önskan att behaga, samt chutzpah i valet av några obskyra och behagligt utmanande viner. Vi hade mycket att diskutera. Det är svårt att minnas antalet rätter (ja, de var många), men jag kommer aldrig att glömma det mousserande Faccoli-vinet från 1995; Mrs Smith intresserade sig under tiden mycket för den uppskattade Manni-olivoljan och det tredubbla urvalet av salter som stod på bordet: en svart sort från Hawaii, en rosa sort från en flod i Australien och en vit sort från Trapani.
Efter en sådan här måltid behövde vi lite vila. Tack och lov är de bra stora och stilfulla rummen ytterligare förstärkta av ett oklanderligt val av madrasser – en serie som specialflögs in från Danmark. Följande dag, efter en uppfriskande sömn och en energigivande frukost i trädgården, tog vi oss ut på områdets mindre upptrampade stigar och undvek Siena och San Gimignano, där man på långt håll kunde se blixtrande blixtfotografier.
Vi påbörjade en rundresa från den medeltida byn Chiusdino – den första delen på en panoramaväg på toppen av kullar, förbi antika bosättningar och alpina skogar. Därefter Radicondoli, en annan medeltida by, några kilometer längre bort ligger Mensano. Den pittoreska stadens kyrka från 1100-talet har 14 pelarhuvuden och en romansk skulpturcykel av den pisanska skulptörens mästare Bonamico, och fru Smith är fascinerad av ett labyrintmönster på den lilla piazzan utanför huvudentrén. En liten familjetratoria i det gamla centrumet – Osteria del Borgo – serverar ärlig, billig toskansk mat vid borden utanför. Perfetto.
Casole d’Elsa, den livligare av de små städer vi såg, håller gemensamma grillfester på söndagar på sommaren. Här finns också den utmärkta Osteria del Caffè Casolani, som har ett trevligt rustikt utrymme inomhus och bord utomhus. Det finns ingen skriftlig meny och det muntliga utbudet är begränsat, men oklanderligt. Hemgjord pasta med vildsvinsragu och ett urval av lokala ostar och charkuterier tillsammans med baljväxter gjorde en perfekt lunch utomhus. Efter två glas vernaccia, när vi bad om påfyllning gav de oss nonchalant resten av flaskan. Den är nästan slut – ta den. En snabb påminnelse om att vi befann oss tusen mil från vår hemstad London.
Från denna plats korsade den gamla blå Lancia (körd av vår guide Alfonso) dalen och övergick till mjuka kullar och isolerade gamla gårdar, och vi körde mot Scorgiano. Denna bosättning med bara några få stugor är det enda försäljningsstället för Montagnola-gården, som har 1 500 hektar mark och skog, mestadels avsatt för ekologisk uppfödning av Cinta Senese. Dessa grisar torkas på ett liknande sätt som Ibericoskinka. Bra för oss – inte lika munvattengivande för dem.
Tillbaka på basen spelade en pianist västkustjazz på en Steinway i rosenträ från 1800-talet, vilket underlättade för oss att komma in i kvällen, medan vi, med hänsynsfulla undertoner, diskuterade det outgrundliga urvalet av konst. Det som verkade vara en byst av en sträng skolfröken, konstaterade vi att det i själva verket var någons äldre moster. Ett annat porträtt av en gammal dam fick dessa Smiths att hålla med om att det var något retfullt spännande med det: kanske en påminnelse om att hjärna plus pengar alltid är sexigt.
På vår sista dag, före lunch, besökte mrs Smith spa-anläggningen för att få en timmes massage, som slutade med att det blev två, och sedan försvann hon till den närbelägna floden för att ta ett nakenbad. Jag valde att sitta vid poolen och dök ner då och då – en förberedande ritual före nästa negroni. Alltför snabbt knäckte dock vår förares bilhjul nerför grusuppfarten. När vi gled genom Borgos portar tittade vi upp på de två gåtfulla sfinxerna som vaktade ingången. Till skillnad från dem flinade vi från ax till limpa.