För att vara en obotlig paranoid person som bara hade några få ögonblick kvar att leva kände sig Benjamin ”Bugsy” Siegel förmodligen ganska nöjd.
Det var den 20 juni 1947. Siegel hade flytt från den kvävande Las Vegas-hettan till de svala skuggorna i det moriska huset på 810 Linden Drive i Beverly Hills. Han hade just återvänt dit från Ocean Park efter en sen middag på Jack’s-at-the-Beach. Den snygge Siegel slog sig ner i chintzsoffan i vardagsrummet, med ett exemplar av Los Angeles Times framför sig och sin trogne kompis Al Smiley några meter bort, var bilden av självförtroende.
Han var troligen så självbelåten som en sociopat med en blodtäckt portfölj kan vara. Efter hans Flamingos katastrofala invigning den 26 december 1946 – tonerna från Jimmy Durantes oneliners och Xavier Cugats band försvann mitt i ryktet om att kasinot hade förlorat en förmögenhet – öppnades den skinande nya Las Vegas-resorten på nytt den 27 mars och gick äntligen med vinst. Detta faktum var nästan säkert för att tysta de viskade ryktena från New York och Miami Beach om att hans dagar som kasinomogul i Las Vegas var räknade. Till och med hans helvetiska flickvän, den eldiga Virginia Hill, befann sig i Europa och var utom räckhåll.
Vid 41 års ålder hade Ben Siegel skapat sig ett ökänt namn i den organiserade brottslighetens annaler och även i Las Vegas historia. På något sätt hade han lyckats gå mellan regndropparna och undvika att bli dömd för en uppsjö av brott, allt från smuggelhandel till mord. Om han inte hade blivit en gangster på vita duken, vilket hans närmaste vänner trodde att han i hemlighet ville bli, hade han åstadkommit det näst bästa: Han hade blivit en äkta gangster med filmstjärneutseende och hade omgett sig med Hollywoods glitterati.
Om några få sekunder skulle hans namn bli permanent inristat i det amerikanska psyket. När folk tänkte på Las Vegas skulle de alltid tänka på Benny Siegel. Inte för att han hade förvandlat Fabulous Flamingo till Sin Citys snyggaste mattklubb, utan för att en lönnmördare med en karbin från armén i det ögonblicket siktade på Siegels noggrant friserade bakhuvud och sprängde hans hjärna och ett av hans vackra blå ögon över hela vardagsrummet. Smiley var oskadd. Skytten identifierades aldrig.
Siegels avsked med kaliber .30 skapade inte bara rubriker från L.A. till London, utan kopplade för alltid samman den stilige psykopaten med Las Vegas öde.
I en stad som har mer än sin andel av visdomare som råkat ut för olyckor, vad är det då som gör Siegels undergång så speciell? Vad är det som gör den ökände Bugsy värd en plats i de lokala historiska personernas pantheon?
Flera saker, egentligen.
På ett märkligt sätt var Siegel bättre för affärerna i döden än i livet. Om Siegel hade levt länge hade han kanske slutat respektabelt eller i fängelse. Om han hade dött av en hjärtattack eller gikt hade han kanske blivit en fotnot i tiden.
Istället dog han våldsamt och fick på sätt och vis leva för evigt.
Under årens lopp har Siegel krediterats för allt från att sätta glöden i neon till att uppfinna Las Vegas. Det faktum att Flamingo inte ens var hans idé säger en del om hur myter skapas.
Flamingo var en skapelse av Billy Wilkerson, en nattklubbsägare i Hollywood och en av grundarna av ”The Hollywood Reporter”. Wilkerson hade gott om stora idéer och ingen brist på vänner i den undre världen. Flamingo skulle bli hans krona på verket. I mitten av 1940-talet var det en oavslutad dröm som hade blivit uppskjuten.
Det är Siegel.
Bugsy var inte bara en välbärgad man i sin egen rätt och en stor inkomstkälla för sina maffiavänner, utan han hade också tillgång till alla de pengar som den undre världen i New York, Chicago och Miami Beach kunde generera. Ett flertal publicerade redogörelser för Siegels status rankar honom som ett av de mest respekterade och fruktade namnen i syndikatet. Han hade den typ av inflytande som kunde övertala snåljåpar som Charlie ”Lucky” Luciano och Meyer Lansky att investera i hans ökendröm. Och det gjorde de.
Siegel och pojkarna finansierade byggandet av Flamingo med 1,5 miljoner dollar, men under månaderna efter andra världskrigets slut var det ont om material. Arbetet överskred omedelbart budgeten.
Det hjälpte inte att Flamingo med fyra våningar var byggt som ett fort, ett bevis på Siegels paranoia. De tjocka betongväggarna förstärktes med stål som köptes från flottans skeppsvarv. Siegels svit på översta våningen var full av falldörrar och flyktluckor, varav en ledde till en flyktbil i hans privata garage. Det fanns vapenportaler och korridorer som inte ledde någonstans. Flamingo var en fysisk manifestation av Bugsy Siegels oroliga hjärna.
Men den var också fylld med den typ av förnäma bekvämligheter som aldrig tidigare setts i Las Vegas. Siegel lade inte bara stora pengar på mattor och inventarier, han sparade inte på kostnaderna för en pool, tennisbanor och ridstall. Siegels idé, sade hans första advokat i Las Vegas, den avlidne Lou Wiener Jr. en gång, var att skapa en riktig semesteranläggning som inte bara skulle kunna locka till sig Hollywoods gäster, utan också ge spelarna en mängd olika förströelser från de oundvikliga förlusterna vid spelborden. Siegel tänkte lägga till en mästerskapsgolfbana till Flamingo, men hans planer avbröts.
Stölder på byggarbetsplatsen vid Flamingo var legendariska, en stor del av anledningen till att hotellet till slut kostade 6 miljoner dollar, en otrolig siffra för den tiden. ”Jag tror att många personer lurade honom”, sade Wiener. ”De gick in genom de främre grindarna med material och körde ut på baksidan.” Men åtminstone en författare menar att Siegels egna klibbiga fingrar var ansvariga. Det säger Richard Hammer i sin välundersökta ”Playboy’s Illustrated History of Organized Crime”:
”Siegel var inte bara en flopp som impresario, utan, sa Lansky, han var också en tjuv. Lansky hade fått reda på att miss Hill gjorde täta resor till Europa och satte in flera hundra tusen dollar i kontanter på ett numrerat konto i Schweiz; kontanterna hade kommit från Flamingos byggnadsfond.
”Ingen, inte ens en gammal pålitlig kamrat som Siegel, stjäl från sina vänner i den undre världen och kommer undan med det. Siegels avrättning beordrades, men först skulle han få tid att bevisa att hans Nevada-dröm faktiskt kunde bli verklighet.”
Det är också möjligt att Siegels Hollywoodprofil blev så hög att han blev en pinsamhet för sina kompanjoner. Han var en smekmånglare på vita duken och gjorde sig bekant med stora aktörer som Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow och George Raft, som var alla skurkares favoritskådespelare. Amerikanska gangsters lärde sig att gå genom att titta på George Raft på filmduken. De lärde sig att prata genom att lyssna på hans kvicka, visdomsfulla prat.
”Han var en frustrerad skådespelare och ville i hemlighet ha en filmkarriär, men han var aldrig fräck nog att be om en roll i en av mina filmer”, sade Raft en gång om sin kompis.
Las Vegas historiker känner till Siegel som mannen som utvecklade Flamingo, men få uppskattar hur stor en gangster han egentligen var. Siegel föddes 1905 i Williamsburg i Brooklyn och blev som pojke vän med Meyer Lansky. Tillsammans med ett gäng tonåriga tuffingar, kända som Bug and Meyer Mob, tillhandahöll de skydd och utförde effektivt en rad mord på uppdrag av stadens smuggelbrödraskap. När andra världskriget bröt ut hade Siegel och Lansky gjort övergången efter förbudet från olaglig whiskyförsäljning till olaglig bokföring, nummerförsäljning och spelverksamhet. Siegel bodde på Waldorf Astoria och reste i en skottsäker limousin med det nödvändiga par torpeder som utgjorde livvakter.
Efter att ha kommit västerut för att övervaka Capone-maffians framgångsrika övertagande av race wire-branschen började Siegels förälskelse i Hollywood visa sig – och hans profil började stiga farligt högt. Samtidigt som han tog sig in i det illegala spelandet i hela södra Kalifornien, köpte andelar av små kasinon i Las Vegas, klippte Tony Corneros spelfartyg S.S. Rex och tog sig in i Agua Caliente-kapplöpningsbanan i Tijuana och i en hundkapplöpningsbana i Kalifornien, hade Siegel fullt upp med att ses i sällskap med Harlow och Raft och många andra stjärnor. Försäljningen av trådar från kontinentala lopp till sportböcker i Las Vegas genererade 25 000 dollar i månaden, enligt ”The Green Felt Jungle”, och Siegel köpte in sig i Golden Nugget och Frontier vid en tidpunkt då hans kompis Lansky tog en del av El Cortez.
Siegel var en av intrigerna bakom öppnandet av en pipeline för narkotikasmuggling från Mexiko till Förenta staterna, och han fick en procentuell andel av vinsten från den största prostitutionsringen i västvärlden. Om det rörde sig i olaglighetens underjordiska värld fick Benny Siegel sitt lystmäte.
Siegels humör var legendariskt. Ingen vågade kalla honom ”Bugsy” rakt upp i ansiktet, och alla med en smart aleck-kommentar om hans längd eller tunna hår riskerade att få tänderna ned i halsen. För vissa lokala observatörer var Siegels maniska brösttoner mönsterbildande för flera generationer av stora kasinomoguler.
Las Vegan Herb McDonald, som då var en ung biträdande generaldirektör på El Rancho Vegas, träffade Siegel genom Billy Wilkerson. Under en kort tid kände McDonald Siegel endast som casinomannen.
”Vi spelade gin rummy och jag vann 28 dollar”, berättade McDonald i en artikel i Nevada Magazine. ”När jag träffade Ben Siegel igen frågade han mig när jag skulle ge honom en chans att vinna tillbaka några av sina pengar. Jag svarade: ’När som helst när du tycker att du är tillräckligt bra’. ”
En kort tid senare fick McDonald reda på Siegels verkliga bakgrund som styrelseledamot i Murder Inc.
”Mina knän vek sig”, sade McDonald. ”Om jag hade vetat det hade jag tappat fattningen.”
Men Wiener kände Bugsy som en intensiv karaktär som inte var utan en välgörenhetssträcka. Siegel var en mjukis för Damon Runyon Cancer Fund.
”När han blev dödad skulle du inte tro hur många anställda som bröt ihop i tårar”, minns Wiener. ”Han var mycket generös med hjälpen och mycket omtyckt. Han var snäll mot människor. Han var bra mot mig och min fru.”
Men andra kände Siegel som en paranoid person som var som en bok.
”Han brukade åka ner till Los Angeles ungefär varannan vecka”, sade Flamingos förste ingenjör, Don Garvin. ”Han lät mig byta ut låset på dörren till hans rum nästan varje vecka. Han och Virginia brukade sitta ute i hallen medan jag arbetade. Han var lite misstänksam. Det gick så långt att jag låtsades byta ut det och gav honom samma nyckel.”
Men 1947 kunde ingen försiktighet hindra pojkarna från att disciplinera en av sina egna.
Wallace Turner uttryckte det rakt på sak i sin banbrytande bok ”Gamblers’ Money” från 1965: ”Siegel mördades enligt uppgift för att få till stånd en förändring i ledningen. Det finns de som är fast övertygade om att detta mord på skurken Siegel oåterkalleligt satte mönstret för Las Vegas utveckling som spelcentrum. Maffian var med, menar dessa observatörer, och maffian har stannat kvar …
”På sätt och vis var han maffians Christopher Columbus; han gav sig ut på upptäcktsfärd och fann den nya världen i öknen. Men Siegel misslyckades med att anpassa sig. Det är möjligt att han blev förvirrad mellan de två sätten att göra affärer och trodde att eftersom hans namn fanns på så många papper ägde han verkligen Flamingo Hotel. Han hade fel.”
I dag är Flamingo Hilton en av de större kasinoanläggningarna i världen. Det har för länge sedan avyttrat sin association med Siegels sort, men ledningen såg det som lämpligt att hedra Flamingos grundare med en bronsplakett och en liten rosenträdgård inte långt från den ursprungliga platsen för Flamingos första pool.
Vad är Siegels arv?
”Jag tror att det som det visar mest av allt är allmänhetens fascination för gangsterkaraktärer”, säger Terry Lindberg, publicistisk chef för Flamingo. ”(Hans död) förvandlade en man som i princip inte var en historisk person till någon som var mycket större än livet.”
Andra ger Siegel mer beröm.
UNLV:s ordförande för avdelningen för offentlig förvaltning, William Thompson: ”Det är folklore, det är mytologi … Hans död lät världen få reda på att vi hade kasinon …
”Det var viktigt att vi tog en ny vändning och slutade att bara vara en cowboystad och blev en semesterstad. Han var ansvarig för det.”
Det är en åsikt som UNLV:s historieprofessor Hal Rothman, författare till boken ”Devil’s Bargain: Turism in the Twentieth-Century American West.”
”Det viktigaste med Siegel är att han höjde priset här”, säger Rothman. ”Han hade en idé, hur bisarr den än var, om vad klass var. I takt med att vi blir en semesterort är vi faktiskt skyldiga honom mer och mer.”
Las Vegas-historikern Frank Wright: ”Hans död var på sätt och vis en bra reklam för Las Vegas. Den gav verkligen Las Vegas uppmärksamhet och skapade en slags känsla av olaglig spänning kring Las Vegas.”
Viener, som alltid försvarade sin gamle väns image, berömde Siegel för att ha satt upp en standard som andra fortfarande försöker att matcha.
”Han var en av de mest progressiva affärsmännen jag någonsin har träffat”, sade Wiener en gång. ”Om han hade levt i dag skulle han förmodligen ha haft det första hotellet med 3 000 rum i Las Vegas.”
Men Ben Siegel var inte ämnad för ett så tamt öde. Genom att spilla sitt blod lever han för evigt i Las Vegas historia.
……Vi hoppas att du uppskattar vårt innehåll. Prenumerera idag för att fortsätta läsa den här historien och alla våra historier.