Bass Pro Shops grundades 1972 och har nu mer än 170 butiker och 40 000 anställda. Även i detta tillväxtflöde förblir Morris rotad i sina älskade Ozarks i södra Missouri. Det skulle vara svårt att träffa en mer jordnära, anspråkslös industriledare och nationell filantrop.
I sitt tal från någonstans bland de böljande skogarna och sandstensklipporna som är unika för hans hem i bergen insisterar Morris på att det engagemang för bevarande som han ärvde från sina föräldrar har drivit filosofin och framgången för hans företag.
”Utan bevarande skulle vårt företag inte vara där det är”, förklarar han. ”Det kommer inte bara från mig. Det är alltid en angelägenhet för hela företaget, oavsett om det är Bass Pro Shops, Cabela’s eller resort. Jag känner att bevarandet av miljön och djurlivet är mer av en skyldighet som vi har.”
Morris mamma och pappa föddes i Ozarks, omkring 1911. De introducerade sin affärsintresserade son och hans systrar till fiske och jakt i tidig ålder, samtidigt som de alltid betonade behovet av bevarande. Morris insisterar på att han överförde denna betoning till alla sina företagsintressen och de filantropiska insatser som växer fram ur dem.
”När det gäller våra prioriteringar är våra kunder partners i bevarandet”, säger han.
”När det gäller att ge tillbaka till samhället vill vi alltid att det ska handla om mer än bara pengar. Våra butiker erbjuder en kanal – ett sätt att kommunicera med vissa orsaker som inte kan förespråka sig själva på annat sätt.”
Under de senaste fem åren har Bass Pro Shops donerat mer än 400 000 produkter till ungdomsfokuserade ideella organisationer som Boys & Girls Club och Boy Scouts of America. Butikskedjan söker efter livskraftiga orsaker för att öka sina egna filantropiska insatser inom områdena skydd av sportmännens rättigheter , utökad tillgång till friluftsliv och främjande av politik som bevarar vilda djur och växter för alla som njuter av dem.
”Vi upprätthåller en granskningsnämnd för att titta på projekt och bidragsansökningar som skulle kunna hjälpa till att finansiellt stödja partners för naturbevarande”, tillägger Morris. ”Vissa är små gräsrotsinsatser medan andra är etablerade insatser som Audubon Society. Förutom finansiering kommunicerar vi med våra kunder och våra partner om de utmaningar som bevarandet innebär. Vi vill veta vilka budskap dessa partner försöker få ut för att se hur vår räckvidd kan hjälpa till.”
Morris anser att för att uppnå meningsfulla åtgärder för bevarande av livsmiljöer krävs lagarbete och att man kastar ut ett ordspråksmässigt brett nät med uppsökande verksamhet till alla som möjligen skulle kunna spela en roll i bevarandet av vilda djur. Det innebär att sträcka ut en hand till federala myndigheter, delstatliga tjänstemän, andra filantropiska grupper och till och med personer som kanske inte ler åt jakt och fiske.
”Bevarande bör slå upp ett riktigt brett tält”, förklarar han. ”Vi vet att det finns människor och organisationer som bryr sig om djur och miljö och som inte nödvändigtvis stöder vissa av våra utomhussporter. Vi närmar oss dem med filosofin att bevarande ligger mer i linje med Theodore Roosevelts och John James Audubons filosofi – idealen om klok användning och sund skörd. De var jägare som i egenskap av idrottsutövare kom närmare djuren och deras livsmiljöer.”
Morris påpekar för jakt- och fiskeskeptiker att alla som handlar varor med anknytning till dessa sporter betalar en federal punktskatt på 10 procent för att finansiera enskilda delstaters naturskyddsinsatser. Idrottsorganisationer lobbade för att se till att dessa skatter skulle användas för att hjälpa miljön.
”Alla, oavsett om de deltar i jakt och fiske eller inte, kan engagera sig mer i skyddet av livsmiljöer och stödja Moder Natur”, säger han. ”Saken måste vara inkluderande. Så jag tror att det största behovet finns på kommunikationsområdet. Hur kan vi förenas för att hjälpa till att inspirera nästa generation och föra kärleken till friluftslivet vidare? Hur kan vi förmedla passionen och tillfredsställelsen av att lämna världen bättre än vi fann den?”
För att utforska hur ursprungsbefolkningen i hans hemregion levde i den andan av hälsosam skörd, finansierade Morris byggandet av Ancient Ozarks Natural History Museum. Dess stora utställningar med äkta artefakter och utforskning av djur både förr och nu syftar till att hylla bergskedjans människor, ekologi och historia.
”Med museet ville jag berätta historien om de roller som män och kvinnor spelade för att bevara den här regionen”, säger han. ”Jakt och fiske är en del av vårt arv. De infödda amerikanerna skördade marken och dess resurser. De hade en stor vördnad för djurlivet eftersom de var beroende av det för att överleva. Jag tror att vi måste komma ihåg de människor som kom före oss eftersom vi kan lära oss av dem att vörda livsmiljön och respektera den balans som är så svår att upprätthålla.”
Tyvärr skakade Covid-19 om verksamheten i Morris enorma Big Cedar resortutveckling i Ridgedale, Mo., mellan Springfield och Branson, men fastigheten lyckades slutföra den efterlängtade Tiger Woods-designade golfbanan i Payne’s Valley. Denna upprörande, vindpinade 18-hålsbana ansluter sig till fyra andra banor designade av bland andra Jack Nicklaus, Gary Player och Ben Crenshaw, vilket gör Big Cedar till en av USA:s mest populära destinationer med golf- och friluftstema.
Morris tror att USA:s kamp mot Coronavirus ledde till en boom för allt från golf till fiske och vandring, eftersom låsningar och karantäner väckte en önskan hos familjerna att komma ut oftare och ägna sig åt ”enklare, hälsosammare aktiviteter”.
Bortom sina naturskyddsinsatser främjar Morris också välgörenhetsinsatser till stöd för veteraner och militärer. De omfattar en donation från Bass Pro Shops på 3 miljoner dollar för att upprätta en rad minnesmärken för att hedra hjältar vid College of the Ozarks, bland annat ett minnesmärke för Vietnamkriget, ett minnesmärke för Gold Star Families och ett minnesmärke för Koreakriget. Företaget anordnar också evenemang för att hjälpa återställda soldater att få kontakt med naturen, till exempel Fishing Dreams Tournament för handikappade veteraner.
”Min pappa var en inspirationskälla för vårt arbete med militären”, minns Morris. ”Han berättade aldrig om sin tjänstgöring förrän senare i livet, men han bestämde sig för att dela med sig av sina erfarenheter från andra världskriget, där han tjänstgjorde som dekorerad soldat vid slaget vid Ardennerna.
”Jag älskade min pappa så mycket och tänkte på hur mycket jag älskade mitt liv när jag växte upp i detta fantastiska land. Jag vill bara visa min uppskattning för de människor som skyddar det.”