Barn med autism har tydliga ansiktsdrag

U. MISSOURI (USA) – Upptäckten av tydliga skillnader i ansiktsegenskaper hos barn med autism jämfört med barn med normal utveckling kan hjälpa till att fastställa autismens ursprung.

”Det finns inget tydligt svar på om autism orsakas av genetik eller av miljöpåverkan”, säger Kristina Aldridge, huvudförfattare och biträdande professor i anatomi vid Missouri-universitetet.

Ett kamerasystem fångade samtidigt fyra bilder för att skapa en 3D-modell av varje barns huvud. (Credit: University of Missouri)

”Om vi kan identifiera när dessa ansiktsförändringar inträffar kan vi fastställa när autism kan börja utvecklas hos ett barn. Att känna till den tidpunkten skulle kunna leda oss till att identifiera en genetisk orsak, ett tidsfönster då embryot kan vara mottagligt för en miljöfaktor, eller både och.”

Aldridge och kollegor fann följande tydliga skillnader mellan ansiktsegenskaperna hos barn med autism och hos barn med normal utveckling:

Barn med autism har:

• Bredare övre del av ansiktet, inklusive bredare ögon.

• Kortare mitten av ansiktet, inklusive kinder och näsa.

• Bredare eller bredare mun och filtrum – den delning som finns under näsan, ovanför överläppen.

Hon säger att detta är subtila skillnader som kommer att göra det möjligt för forskarna att studera personer med autismspektrumstörningar ytterligare. Resultaten beskrivs i detalj i tidskriften Molecular Autism.

Aldridge analyserade 64 pojkar med autism och 41 pojkar med typisk utveckling i åldrarna åtta till tolv år med hjälp av ett kamerasystem som fångar en 3D-bild av varje barns huvud. Därefter kartlade hon 17 punkter i ansiktet, till exempel ögonvrån och en grop i överläppen.

När Aldridge beräknade ansiktets övergripande geometri med hjälp av dessa punkter och jämförde barn med autism och barn med normal utveckling fann hon statistiskt signifikanta skillnader i ansiktets form.

Medvetenheten om att personer med autism har statistiskt olika ansiktsegenskaper gör det möjligt för forskare att fokusera på de underliggande orsakerna till autism, säger Aldridge.

Den har dessutom i studien identifierat två grupper av barn med autism som uppvisar ytterligare distinkta ansiktsdrag som förekommer hos barn med specifika kännetecken för autism, till exempel beteendeproblem, språknivå och repetitiva beteenden. Att identifiera dessa undergrupper inom gruppen av barn med autism möjliggör bättre studier av dessa barn och varför autism är så varierande.

Forskningen stöddes av ett bidrag från Autism Spectrum Disorder Research Program, Simons Foundation och Thompson Center Research Scholar Funds.

Mer nyheter från University of Missouri: http://munews.missouri.edu