Populär på Variety
Förra veckans åtgärd som gav Kevin Feige ansvaret för Marvels tv-, animations- och tryckta redaktionella verksamhet borde inte komma som någon överraskning. Som arkitekten bakom företagets enorma filmsuccéer har Feige utan tvekan den mest avundsvärda meritförteckningen av alla nutida chefer inom underhållningsbranschen. Att utöka hans kreativa kontroll över mer av Marvels universum verkar vara en självklarhet. Men vissa insiders var förvånade över att Feiges vinst skedde på bekostnad av Ike Perlmutter – Marvel Entertainments vd och den största enskilda aktieägaren i moderbolaget Walt Disney Co. Att se Perlmutter, som redan hade förlorat kontrollen över Marvels filmavdelning i ett brutalt revirstrid med Feige och Disney 2015, tvingas avstå från nästan all kreativ auktoritet i det företag som han har lett i mer än 20 år kom som en chock för vissa.
Ingen blev mer förvånad över flytten än de Marvelchefer som fick kännedom om förändringen genom de rapporter i fackpressen som förebådade den. Bristen på tydlig kommunikation till intressenterna understryker det växande intrycket i branschen att Perlmutter inte längre har det inflytande som gjorde det möjligt för honom att sköta en stor del av Marvel som ett fideikommiss efter det att Disney köpte företaget 2009.
”Det råder en enorm intern förvirring”, säger en insatt i företaget till Variety. ”Ike verkar vara i en mycket svag position nu.”
Perlmutter, liksom toppchefer på Disney och Marvel, avböjde genom en talesman att kommentera denna historia.
Den nya Marvel-dynamiken tycks avsluta en maktkamp mellan Feige och Perlmutter som sträcker sig fyra år bakåt i tiden, då Feige och hans Marvel Studios-enhet skildes från Perlmutters Marvel Entertainment och placerades under Walt Disney Studios chefer Alan Horn och Alan Bergman. Omorganisationen kom efter omfattande rapporter om att Feige hade nått sin kokpunkt efter år av frustration med Perlmutter. Vid den tidpunkten kallade studion förändringarna för det ”logiska nästa steg” i integrationen av Marvel i sin större verksamhet – trots att sex år redan hade gått sedan Disney hade förvärvat studion för 4 miljarder dollar.
Amellan de många aktörer i branschen som Variety talade med fanns det ingen oenighet om logiken bakom det senaste beslutet att ge Feige mer kreativ kontroll. Marvels filmer har trots allt spelat in mer än 26 miljarder dollar tillsammans. En insider säger att ”Kevins schackmatt” utgör en chockerande minskning för Perlmutter, som tog kontroll över Marvel efter konkursen 1996, styrde företaget till lönsamhet och iscensatte 2009 års Disney-affär med Disneys vd Bob Iger.
Hur Disneys största aktieägare kunde sättas i ett hörn på ett så effektivt sätt är ett mysterium för dem inom Marvel. En person som arbetar på Disney spårar Perlmutters senaste förlust av territorium tillbaka till en period som ledde fram till uppdelningen av Marvel Studios 2015 när han började ställa sig på ledningens sida med Alan Fine, en mångårig löjtnant till honom, framför Feige. Fine var medlem av Perlmutters ”kreativa kommitté”, som gav synpunkter på Marvel-filmer och ansågs vara ansvarig för att flera projekt försenades. Fine motsatte sig Feiges försök att ge grönt ljus åt en film som byggde på en kvinnlig superhjälte.
Konflikterna med Fine tros vid den tiden ha bidragit till Feiges önskan att bli räddad från Perlmutters inflytelsesfär.
I sina memoarer ”The Ride of a Lifetime”, som publicerades förra månaden, skrev Iger inte bara att han flyttade Feige till Disney Studios för att lindra ”de spänningar som hade byggts upp mellan honom och kontoret i New York” (dvs, Perlmutter), utan också att han gav grönt ljus till Marvels första filmer med en svart huvudroll respektive en kvinnlig huvudroll trots Perlmutters invändningar.
”Vi hade chansen att göra en bra film och att visa upp en underrepresenterad del av Amerika, och dessa mål var inte ömsesidigt uteslutande”, skrev Iger. ”Jag ringde till Ike och bad honom be sitt team att sluta sätta upp vägspärrar och beordrade att vi satte både ’Black Panther’ och ’Captain Marvel’ i produktion”. Den kreativa kommittén upplöstes så småningom, och Fine arbetar inte längre för Marvel. Och naturligtvis fortsatte båda filmerna att inbringa mer än en miljard dollar globalt.
Feige var också en av många Marvelchefer som blev irriterade på Perlmutters berömda sparsamhet. Berättelser om anställda som grävde fram gem ur soptunnor för att spara på utgifter för kontorsmaterial är lika mycket en del av Marvels historia som Spider-Mans ursprungshistoria är det. Perlmutter granskar fortfarande personligen de anställdas kostnadsredovisningar. Hans sätt att arbeta har lett till missnöje när företaget, under Feiges ledning, har blommat upp till att bli en monsterintäktsgenerator för Disney.
Perlmutters politik kan också ha spelat en roll i hans ökade isolering från Marvels kreativa strävanden. Han är djupt konservativ – så till den grad att en av hans första åtgärder när han fick kontroll över Marvel på 90-talet var att införa drogtester för serieskapare.
Perlmutter, som sällan fotograferas eller intervjuas, är en hängiven anhängare av president Trump. Totalt gav Marvel-vd:n och hans fru Laura 5 448 200 dollar för att stödja Trumps kampanj 2016 och ytterligare 2 miljoner dollar för att stödja Floridas senator Marco Rubios kandidatur till presidentposten. Hittills under 2019 har Perlmutters gett sammanlagt 1 360 200 dollar till presidentens Trump Victory PAC och till Republican National Committee.
Detta stöd har ibland orsakat svårigheter för Marvel i det progressiva Hollywood. En chef minns att en muslimsk amerikansk tv-författare citerade Perlmutters stöd för Trump när han avböjde en möjlighet att arbeta med ett Marvel-projekt. Personen tillade att det är vanligt att Marvel-talanger tar upp frågor om Perlmutters konservativa läggning.
Feiges befordran till Marvel Entertainment Chief Creative Officer ger chefen total kreativ makt, inklusive över berättelserna i serietidningarna och bågarna i de strömmande serierna på Disney Plus, samt över världarna i tentpole-filmerna. Men det kommer också att ha en spridningseffekt på ett antal Marvel-veteraner – många av dem kommer att lyda under Feige, inte Perlmutter. Inte minst Jeph Loeb, som enligt källor förväntas lämna sin post som chef för Marvel Television under de kommande veckorna och är på marknaden för ett övergripande avtal med ett nytt företag.
Den erfarne producenten Loeb arbetade som manusförfattare på serier som ”Smallville”, ”Lost” och ”Heroes” innan han 2010 tog över som chef för Marvels då nystartade tv-satsning.
Under Loeb skapade Marvel Television en nisch för sig själv med superhjälte-actionserier med medelhög budget, som ABC:s långlivade ”Agents of SHIELD” och Netflix sex ”Defenders”-serier. Men som Variety rapporterade i september hade enhetens status börjat ifrågasättas i den kreativa gemenskapen när Feiges Marvel Studios flyttade in i serieutrymmet och förberedde ”Avengers”-miniserier som ”Loki”, ”Hawkeye” och ”WandaVision” för den kommande streamingtjänsten Disney Plus. Medan de första säsongerna av Marvel TV:s Netflix-dramer kostar ungefär 4 miljoner dollar per avsnitt, förväntas Marvel Studios miniserier klockan 6-8 avsnitt vardera, med budgetar på 100-150 miljoner dollar.
Under de senaste månaderna tycks Marvel Television ha blivit alltmer fokuserad på animation. Förra månaden övergav Disney-ägda Hulu planerna på ett Marvel Television-producerat ”Ghost Rider”-drama. Därmed hade studion bara en ny serie med live-action på gång – ”Helstrom”, också på Hulu. Att plötsligt dra ur kontakten med Ghost Rider sägs ha chockat och generat Marvel Televisions chefer.
Loeb har länge ansetts vara en skicklig ledare och producent. Men hans enhet har ofta stått inför utmaningar som Marvel Studios inte har stått inför. Genom att skapa serier för nätverk som ABC och Disney-ägda Freeform arbetade Marvel Television med budgetar som låg i linje med ekonomin för sändningar och kabel-tv snarare än för spelfilmer. Och Marvel Television drabbades av ett allvarligt bakslag med 2017 års ”Inhumans”, en stor kreativ satsning för ABC som blev allmänt hånad och föga sedd.
För förra veckans omorganisation rapporterade Loeb till Dan Buckley, som har fungerat som ordförande för Marvel Entertainment sedan 2017. Den New York-baserade Buckley, som är en omtyckt veteran inom Marvels serieutgivningsarm, svarade inför Perlmutter. Under de senaste två åren har han loggat många mil genom att flyga till Los Angeles i ett försök att överbrygga klyftan mellan sin chef och Feige och stärka banden mellan Marvel och Disneys andra affärsenheter. Nu befinner sig Buckley i vad som kan visa sig vara en svår position – han rapporterar till Feige i kreativa frågor och till Perlmutter i operativa frågor.
Buckley är inte den enda Marvel-chefen som har starka band till Disney. Chefen för familjeunderhållning Cort Lane kommer att rapportera till Feige snarare än till Buckley. Lane, som ansvarar för animationer, sägs ha långvariga relationer med motsvarigheter inom Disneys avdelningar för företagsfilialer, parker och konsumentprodukter. Samma sak sägs om marknadsförings- och distributionschefen Tracy McAndrew, men dagarna efter att omorganisationen presenterades var det oklart även för Marvels högsta chefer om McAndrew skulle fortsätta att rapportera till Buckley eller ansluta sig till Feiges team. Marvel Games-chefen Jay Ong, vars division stod för mer än 200 miljoner dollar i vinst förra året, kommer även i fortsättningen att svara till Perlmutter genom ekonomichefen Rob Steffens.
För Perlmutter kan den otrevligaste nedskärningen vara den som ur ett balansräkningsperspektiv har minst konsekvenser – förlusten av redaktionell kontroll över förlagsverksamheten, som en insatt i seriebranschen kallar för ”Ike’s baby”.
Serietidningar ger Marvel relativt små intäkter. Men de utgör en viktig kontaktpunkt med kärnfansen och fungerar som kreativ R&D för TV och film. Det är standard i kontraktet för författare som arbetar med Marvel att de ska kompenseras om en av deras karaktärer används på film.
Marvel förblir det dominerande serieförlaget och står under en viss månad för 35-50 % av de böcker som säljs i butikerna – med Warner Bros.-ägda DC som vanligtvis kommer på andra plats med 20-35 %. Men Marvel har under de senaste åren fått utstå kritik från läsare och vissa återförsäljare på grund av en strategi som i hög grad har förlitat sig på knep, t.ex. nylansering av titlar och utgivning av utgåvor med flera omslag, för att få ut pengar från samlare som vill komplettera sina böcker. Marvel publicerar också ungefär dubbelt så många böcker per månad som DC.
Peter Dolan, ägare till Main Street Comics i Middletown, New York, och ordförande för återförsäljarnas branschorganisation ComicsPro, konstaterar att ”från min butiks perspektiv har Marvels försäljning ökat de senaste åren – så de måste göra något rätt”. Han tillägger att en nyligen genomförd nylansering av X-Men-titlarna har fått ett varmt mottagande av läsarna och lockat nya kunder till hans butik.
Men trots Marvels framgångar på senare tid är Dolan inte orolig för om eller hur Marvels verksamhet kommer att förändras nu när den drivs av en filmdirektör.
”Jag tycker att det är ett intressant experiment, och jag är villig att se vart det leder”, säger han. ”Marvel i synnerhet, och de större företagen i allmänhet, är mycket vinstorienterade. Om det inte fungerar för oss så fungerar det inte för dem. De kommer att ändra och anpassa sig för att finjustera sin modell.”
Joe Otterson och Gene Maddaus bidrog till den här rapporten.