Att arbeta med japaner på högre nivå när man är en icke-japansk kvinna

En fråga som jag ofta får från icke-japanska kvinnor som arbetar i yrkes- och ledarroller är: ”Kommer japanska löntagare att behandla mig med respekt?”

Det är ingen överraskande fråga med tanke på de många historier som de kanske har hört om de utmaningar som japanska kvinnor står inför i arbetslivet, och sexism är onekligen ett problem här. Det är dock viktigt att också erkänna att den tid då kvinnor serverade te till stor del har förpassats till det förflutna. Och som en kvinnlig chef som framgångsrikt har arbetat med japanska kollegor under hela sin karriär skulle jag hata att andra kvinnor medvetet undviker att arbeta i eller med japanska företag på grund av gamla historier som de har hört.

Till exempel konsulterade jag ett amerikanskt företag som höll på att bli uppköpt av ett japanskt företag, och jag höll på att hålla ett seminarium om japansk företagskultur för ledningsgruppen. Under en paus kom en kvinna i teamet fram till mig och berättade att det jag presenterade under seminariet hade stämt överens med vad hon hade funnit i sin egen forskning, men att jag hade utelämnat en viktig punkt – hon hade läst att japanska män inte tycker om att arbeta med kvinnor och att hon på grund av detta planerade att hoppa över ett viktigt möte med de nya japanska ägarna till hennes företag.

Jag sa till henne att om japanska män inte gillade att arbeta med kvinnor, så skulle jag inte ha något jobb. Men jag påpekade också att mycket av den information som finns om hur man arbetar med japaner kommer från böcker som skrevs på 1980-talet, då situationen för kvinnor i Japan var mycket annorlunda. Kort sagt rådde jag henne att definitivt delta i det kommande mötet.

Långt ifrån perfekt

Det är sant att Japan knappast är ett paradis för arbetande kvinnor. Många japanska kvinnor hoppar av råttracet i stället för att klättra uppåt i företagsled, vilket gör att de övre skikten domineras av män.

Svårigheten att kombinera karriär och barnuppfostran, i synnerhet när det saknas alternativ till dagvård, gör att många japanska kvinnor ger upp försöken att göra båda sakerna. Dessutom gör skatteregler som gynnar hemmavarande makar att det är ekonomiskt mindre lockande att fortsätta arbeta efter äktenskapet. Långa arbetsdagar på kontoret och det tunga ansvar som följer med chefstjänster avskräcker också.

Följaktligen har många arbetsplatser i Japan ett överväldigande manligt ledarskap, vilket skapar en miljö som kan vara ogästvänlig för kvinnor. Detta driver många kvinnor till att välja bort när de logistiska faktorerna blir överväldigande. Undersökningar av jobbrekryteraren En Japan visade att 72 procent av kvinnorna har upplevt någon form av trakasserier på jobbet, och 54 procent känner att de är missgynnade i sina företag på grund av att de är kvinnor.

Trots dessa utmaningar är det fler japanska kvinnor som innehar yrkes- och ledarpositioner än tidigare, även om siffrorna fortfarande ligger långt under de nivåer som man kan se i andra länder. Jag kan dock ärligt säga att det jag har sett i min egen erfarenhet av att arbeta i Japan har varit lovande. Medlemmar av den generation kvinnor som började göra karriär efter att landet införde sin lag om lika möjligheter till anställning 1986 och som har fortsatt att hålla ut i företagens skyttegravar, är nu i 50-årsåldern och intar ledande befattningar. Jag har haft många möten med japanska företag där de flesta eller alla viktiga beslutsfattare var kvinnor.

Ett betydande undantag från detta är inom tillverkning och teknik, områden som fortfarande är mestadels män (även om detta tenderar att vara fallet även utanför Japan).

Det är sant att man som icke-japansk kvinna i en chefs- eller ledarroll ofta kan vara den enda kvinnan på sin nivå vid bordet. Generellt sett skulle jag rekommendera att inte oroa sig för det, utan bara vara sig själv och bedriva verksamheten som vanligt.

Håller i minnet att det också finns fördelar med att vara kvinna när man arbetar med japanska kollegor. Japanerna tenderar att anta att alla kvinnor i ledande ställning måste vara riktigt bra på sitt jobb, ett antagande som kan fungera till din fördel. Typiska kvinnliga kommunikationsmönster i västerländska kulturer – mindre konfrontativa och mer samarbetsinriktade – tenderar att naturligt ligga närmare japanernas. Du kan till och med hamna i rampljuset som en förebild för japanska kvinnor i företaget.

Förstärk din position

Samt detta sagt kan en del kvinnor råka ut för situationer där de känner att de inte blir tagna på så stort allvar som de skulle vilja. Om så är fallet är det viktigt att vara praktisk och närma sig situationen med kunskap om den kultur du arbetar i. Från mina år av arbete med japanska klienter har jag några förslag, baserade på mina egna och deras erfarenheter.

Det första är att se till att de personer du har att göra med förstår din arbetsbakgrund och din nuvarande roll. Japanerna tenderar att kategorisera människor i en hierarki baserad på status och om de inte har tillräckligt med information om dig kan de placera dig på fel plats i sina huvuden. Detta kan bero på att de inte förväntar sig att se en kvinna (eller en icke-japansk person) i en högre position, och detta kan vara särskilt sant om du ser ung ut för din ålder.

Jag rekommenderar att du förbereder en kort profil av dig själv som klargör din position i företaget, hur många år du har arbetat på företaget och/eller i branschen, dina nuvarande ansvarsområden samt din utbildning och dina kvalifikationer. Denna bör skickas i förväg, med begäran om att den ska delas ut till dem du ska träffa eller arbeta med.

Ett andra råd är att klä sig som en professionell person i enlighet med normerna i den japanska kulturen. Även om du kanske har sett nyhetsartiklar på senare tid om att vissa företag i Japan kräver att kvinnliga anställda ska bära klackar eller inte bära glasögon, är dessa historier undantag och troligen inte något du behöver oroa dig för. Den senaste tidens uppmärksamhet på klädkoder understryker dock det faktum att standardklädseln på en japansk arbetsplats är mycket mer traditionell än vad den är i västerländska länder idag.

Konservativt sett är det viktigt att bära en kostymjacka med en kjol, klänning eller byxor. Det är kavajen som förmedlar idén om ”professionell”. Japanska kvinnor i professionella positioner kommer troligen att undvika korta kjolar och allt som är för lågt skuret eller formmässigt. Färger och mönster tenderar att vara dämpade, så spara dina mest dynamiska tryck till helgen. Ta det lugnt med accessoarer och smink och skippa parfymen. Många japaner tycker att parfymer och cologne är besvärande – så mycket att en term, sumehara (en portmanteau av ”lukt” och ”trakasserier”), har kommit på modet för att beskriva irritationen.

För att få fram din åsikt

Förra månaden skrev jag om hur japanerna tenderar att reagera negativt på aggressiva debatter när de diskuterar en fråga, oavsett vilket kön du har. Det är inte förvånande att vissa japaner tycker att det är särskilt irriterande när den konfrontativa strategin kommer från en kvinna, på grund av traditionella kulturella förväntningar på kvinnor i Japan.

Hur hanterar du den här situationen på ett produktivt sätt? Framför definitivt dina synpunkter vid behov, men var medveten om ditt ordval och ditt tonfall så att du framstår som lugn och bestämd.

Som kvinna som arbetar i näringslivet i ett annat land kan du ha utvecklat vanor för att bli bättre hörd av dina manliga kollegor. Dessa kanske inte fungerar så bra i en japansk miljö, särskilt att avbryta. Japanerna är mycket duktiga på att turas om i konversationen, så det är inte troligt att det kommer att bli något större problem att få ett ord med på köpet när du arbetar med dem.

Till sist, om du hamnar i en situation där du tror att du inte blir väl behandlad på grund av ditt kön, var försiktig så att du inte drar en förhastad slutsats. Istället för att låta ”det här måste hända för att jag är kvinna” vara ditt första antagande, ta ett steg tillbaka och fundera på om det kan ha funnits någon annan orsak i stället. I många fall har jag upptäckt att något som först ser ut att vara könsdiskriminering i stället visar sig vara ett kulturellt missförstånd.

Rochelle Kopp undervisar vid Kitakyushu-universitetet och konsulterar både japanska företag med global verksamhet och utländska företag med verksamhet i Japan. Hon har nyligen publicerat ”Manga de Wakaru Gaikokujin to no Hatarakikata” (”Learn How to Work With Non-Japanese Through Manga.”) Du hittar henne på Twitter på @JapanIntercult.