Föreställ dig en hösteftermiddag med äppelplockning i Benton County, Arkansas. Medan du vandrar genom fruktträdgården landar din blick på äpplen som är så djupt färgade att de verkar ha kommit från en saga. Du sträcker dig reflexmässigt ut och plockar ett förtrollande äpple och trycker dess vaxartade, släta skal mot din handflata. När du tar en tugga upptäcker du en stenhård, sur frukt. Det är fruktansvärt.
Arkansas Svarta äpplen är inte avsedda att ätas direkt från trädet. Faktum är att det bästa du kan göra med ett är att lägga det i kylskåpet och glömma det till nästa säsong. Patienter som plockar blir belönade med en söt, fast frukt med toner av körsbär, kanel, vanilj och koriander, men först efter att ha lagrat den i kylförvaring i några månader.
Den här sorten upptäcktes och odlades för första gången av odlare år 1870, på en fruktodling i Bentonville, länets huvudort. Arkansas etablerade en ekonomi kring äppelproduktion, och under 1920-talet utgjordes 15 till 20 procent av delstatens avkastning av den svarta sorten med samma namn, som tros härstamma från Winesap-äpplet. Men malangrepp som krävde kostsam hantering och den stora depressionens början blev ett fatalt slag mot den kommersiella produktionen.
Familjer behöll Arkansas Black apples träd i sina trädgårdar, men utbudet förpassades till husmanskost, inklusive bakning av den långlivade frukten till pajer och bakverk. Idag utgör arterna mellan 3 och 5 procent av delstatens äppelproduktion. Under det senaste decenniet har lokala kockar tagit till sig frukten med förnyat intresse, och använder den kulturhistoriska grödan för att lägga till ett unikt element till köttackompanjemang, pajfyllningar och ostkombinationer.