Emotion
Ansikten är viktiga för att uttrycka känslor, medvetet eller omedvetet. En rynka på pannan visar på ogillande, ett leende betyder vanligtvis att någon är nöjd. Att kunna läsa av känslor i en annan persons ansikte är ”den grundläggande grunden för empati och förmågan att tolka en persons reaktioner och förutsäga sannolikheten för efterföljande beteenden”. I en studie användes Multimodal Emotion Recognition Test för att försöka fastställa hur man ska mäta känslor. Denna forskning syftade till att använda en mätutrustning för att åstadkomma det som människor gör så lätt varje dag: att läsa av känslor i ett ansikte.
Ansiktsmusklerna spelar en framträdande roll i uttrycket av känslor och varierar mellan olika individer, vilket ger upphov till ytterligare mångfald i uttryck och ansiktsdrag.
Variationer av risorius-, triangularis- och zygomaticus-musklerna.
Människor är också relativt duktiga på att avgöra om ett leende är äkta eller falskt. I en nyligen genomförd studie undersöktes personer som bedömde påtvingade och äkta leenden. Medan unga och äldre deltagare i lika hög grad kunde se skillnad på leende unga människor, överträffade de ”äldre vuxna deltagarna unga vuxna deltagare när det gällde att skilja mellan poserade och spontana leenden”. Detta tyder på att vi med erfarenhet och ålder blir mer träffsäkra på att uppfatta äkta känslor i olika åldersgrupper.
Perception och igenkänning av ansikten
Hjärnans mekanismer för ansiktsuppfattning, såsom det fusiforma ansiktsområdet, kan ge upphov till ansiktspareidolier såsom denna berömda stenformation på Mars
Gestaltpsykologer teoretiserar om att ett ansikte inte bara är en uppsättning av ansiktsdrag, utan snarare är något meningsfullt i sin form. Detta stämmer överens med gestaltteorin om att en bild ses i sin helhet, inte av sina enskilda delar. Enligt Gary L. Allen har människor anpassat sig till att reagera mer på ansikten under evolutionen som ett naturligt resultat av att vara en social art. Allen menar att syftet med att känna igen ansikten har sina rötter i ”föräldra- och spädbarnsattraktionen, ett snabbt och lågintensivt sätt genom vilket föräldrar och spädbarn bildar en intern representation av varandra, vilket minskar sannolikheten för att föräldern kommer att överge sin avkomma på grund av misslyckade igenkänningar”. Allens arbete intar ett psykologiskt perspektiv som kombinerar evolutionära teorier med gestaltpsykologi.
Biologiskt perspektiv
Forskning har visat att vissa områden i hjärnan reagerar särskilt bra på ansikten. Det fusiforma ansiktsområdet, inom den fusiforma gyrus, aktiveras av ansikten, och det aktiveras på olika sätt för blyga och sociala människor. En studie bekräftade att ”när de tittar på bilder av främlingar uppvisade blyga vuxna betydligt mindre aktivering i de fusiforma gyrierna än vad sociala vuxna gjorde”. Dessutom reagerar vissa områden mer på ett ansikte som anses attraktivt, vilket framgår av en annan studie: ”Ansiktsskönhet framkallar ett brett distribuerat neuralt nätverk som involverar perceptuella kretsar, beslutsfattande och belöningskretsar. I dessa experiment fanns det perceptuella svaret i FFA och LOC kvar även när försökspersonerna inte uttryckligen uppmärksammade skönhet i ansiktet”.