LA Johnson/NPR
I maj, förutspådde skolfinansieringsexperter en hotande ekonomisk katastrof för landets K-12 skolor.
”Jag tror att vi är på väg att se en skolfinansieringskris som inte liknar något vi någonsin sett i modern historia”, varnade Rebecca Sibilia, grundare av EdBuild, en organisation som förespråkar skolfinansiering. ”Vi står inför en förödelse som vi inte kunde ha föreställt oss … för ett år sedan.”
Men dessa varningar, liksom allt annat som hände i maj, känns som en livstid sedan. Var står saker och ting nu? Först lite goda nyheter:
”Vi ser alltså inte ut att få ett katastrofalt år i år”, säger Michael Griffith vid Learning Policy Institute. Han säger att CARES-lagen, som undertecknades i mars, hjälpte delstaterna att undvika en kortsiktig katastrof för skolfinansieringen.
Håll dig i minnet att skolorna får ungefär hälften av sin finansiering från delstaternas skatteintäkter, som har drabbats hårt av pandemin. Staterna stod inför budgetnedskärningar på 20-30 procent, säger Griffith. Men tack vare de federala CARES Act-pengarna är det bara ”ett dåligt år”, förklarar han – ”mellan 15 och 20 procent.”
Den dåliga nyheten är att nedskärningarna fortfarande är ganska djupa.
”Det finns omkring 570 000 färre lokala utbildningsjobb” i år jämfört med i början av det föregående skolåret, säger Michael Leachman, som studerar delstatlig skattepolitik vid Center on Budget and Policy Priorities. ”Det handlar om lärare, busschaufförer, cafeterianställda, sekreterare, bibliotekarier och rådgivare.”
Sibilia säger att en av anledningarna till att vi inte har sett ännu fler nedskärningar är ”att alla våra valda ledare stoppar huvudet i sanden.”
Många politiker är försiktiga med att göra stora, impopulära nedskärningar före valet, förklarar Sibilia, och i stället tömmer de sina regnbågsreserver eller döljer smärtan med budgeteringsknep. Vissa delstater drar också ut på tiden, säger Leachman, ”eftersom de hoppas att den federala regeringen ska ingripa.”
Det är oklart när – eller ens om – lagstiftarna i Washington kommer att enas om ett nytt stödpaket för skolor. CARES-lagen antogs för sju månader sedan, och även om koronavirushjälpen gav K-12-skolor mer än 13 miljarder dollar i nödfinansiering (en genomsnittlig ökning på cirka 270 dollar per elev), var pengarna förenade med strikta restriktioner för hur de kunde användas och kommer inte att börja täcka skolornas fortsatta kostnader – kostnader som för närvarande skjuter i höjden.
”I detta ögonblick tror jag att skolorna, oavsett hur de är uppbyggda, måste spendera mer pengar än vad de är vana vid att spendera”, säger Rebecca Gifford Goldberg på Bellwether Education Partners.
När barnen återvänder till skolan måste skolorna spendera stora summor på sådant som rengöringsmedel och städning av lokaler. Om skolorna endast kör online köper de extra bärbara datorer och internetpunkter. För skolor som försöker göra både och blir det en dubbel våg av nya kostnader som följer med alla budgetnedskärningar. ”Och vi har inte ens talat om de ekonomiska konsekvenserna av den katastrofala inlärningsförlust som vi vet sker och som redan har skett”, säger Gifford Goldberg.
Många barn har troligen förlorat månader av inlärning, särskilt elever från familjer med låg inkomst. Skolorna kommer att behöva spendera mycket pengar för att komma ikapp dem, eventuellt genom att anställa lärare och handledare, minska klasstorlekarna och kanske till och med förlänga skolåret. Och det är bara för de akademiska ämnena. Pandemin har också satt barnen tillbaka socialt och känslomässigt.
Sju månader senare säger Sibilia att hennes varning i maj – att ”vi står inför en förödelse som vi inte kunde ha föreställt oss … för ett år sedan” – inte bara är budgetprat om röd bläck och regnbäddsfonder. ”Förödelse” är också vad som händer om en hel generation av utsatta barn hamnar på efterkälken.