Kan företaget som populariserade kundvagnen på nätet återuppfinna den riktiga vagnen?
Amazon presenterade sin första smarta kundvagn på tisdagsmorgonen. Den nya ”Dash Cart”, som den kallas, använder kameror, sensorer och en våg för att automatiskt upptäcka och logga varor på en digital display bakom handtaget. Tekniken gör det möjligt för kunderna att lämna butiken utan att gå igenom en traditionell kassakö.
Slutresultatet liknar Amazon Go-butikerna för dagligvaruhandel och närbutiker, men utan den komplicerade tekniska infrastrukturen i dessa butiker. Dash Cart fungerar på egen hand och kräver inga sensorer i hyllorna eller specialiserade kameror ovanför.
På det sättet löser den åtminstone en del av mysteriet om varför Amazon har utvecklat konventionella livsmedelsbutiker, utan Amazon Go-tekniken.
”Vi byggde det här främst som ett alternativ till saker som expressutcheckning, där du fortfarande hamnar i kö, eller fumlar med självutcheckningsmaskiner”, sade Dilip Kumar, Amazons vice vd för fysisk detaljhandel och teknik, i en intervju i veckan. ”Upplevelsen kommer att utformas för att vara sömlös, mycket bekväm och mycket lätt för kunderna att förstå.”
Dash Cart är tänkt att debutera senare i år i företagets nya livsmedelsbutik i Woodland Hills, Kalifornien, som för närvarande används för att utföra leveransbeställningar.
Till skillnad från Amazon Go-teknologin kommer Dash Cart inte helt att ersätta traditionella matkassor i de butiker där den används. Amazon säger att den är utformad för små och medelstora livsmedelsresor. Vagnen rymmer en till två matkassar.
Amazon är en av många detaljhandlare och teknikföretag som försöker effektivisera processen med att handla och checka ut i fysiska butiker. Sådana initiativ drivs delvis av en strävan efter nya kostnadseffektiviteter med tanke på de traditionellt mycket små vinstmarginalerna i dagligvaruhandeln. Tillvägagångssättet har fått ökad betydelse med tanke på kraven på social distansering och kontaktlösa transaktioner på grund av den globala COVID-19-pandemin.
Smart shopping cart startup Veeve, till exempel, startades 2018 av ett team som inkluderar två tidigare Amazon-anställda som var bland de första att uppleva Amazon Go-tekniken. De såg en möjlighet att ta den kassafria shoppingupplevelsen till en större marknad med smarta kundvagnar i stället.
Microsoft och Kroger har under tiden testat ett system som låter kunderna skanna varor med sina smartphones medan de handlar, för en snabbare kassaupplevelse.
Den globala marknaden för smarta kundvagnar beräknas växa till mer än 3 miljarder dollar år 2025, från 737 miljoner dollar förra året, enligt en rapport från ResearchandMarkets.com.
Det skulle inte vara svårt att föreställa sig att Amazons Dash Cart i slutändan tar sig in i Whole Foods Stores. Det skulle vara mer långtgående, men inte helt omöjligt, att tänka sig att Amazon skulle licensiera tekniken till andra återförsäljare. Företaget började sälja sin Amazon Go-teknik till andra företag tidigare i år.
Men företaget har inga detaljer om sina planer för Dash Cart utöver den förväntade debuten i södra Kalifornien senare i år.
”Vi får se vart det här leder”, sa Kumar när vi frågade om dessa möjligheter. ”Vi tror att kunderna kommer att älska den här upplevelsen, och sedan bygger vi bara vidare därifrån.”
Privatlivet och personlig annonsering är två av de stora frågorna kring den här typen av teknik. Om en kund till exempel lägger en burk tonfisk i kundvagnen och sedan tar ut den, kommer samma person senare att se en annons på Amazon.com som föreslår ett annat tonfiskmärke? Kumar medger att sådan inriktning är möjlig ”i teorin”, men säger att det inte är fokus för Dash Cart.
”Fokus för vagnen är att kunna generera korrekta kvitton och se till att vi sparar tid åt kunderna”, säger han.
En annan stor fråga är hur denna typ av automatisering påverkar jobben. När det gäller detta ämne har Amazons automatisering av detaljhandeln varit en åskledare för kritik.
UFCW (United Food and Commercial Workers International Union) kallade Amazon för en ”tydlig och närvarande fara för miljontals bra jobb” när företaget presenterade sin första Amazon Go Grocery-butik tidigare i år. Amazon bestred det påståendet då och kallade det ”både felaktigt och vilseledande att påstå att Amazon förstör arbetstillfällen.”
Företaget vidhåller att den smarta kundvagnen inte kommer att minska antalet anställda i butiken, jämfört med traditionella livsmedelsbutiker av liknande storlek. Förutom att ha traditionella matkassor säger företaget att det kommer att ha medarbetare som ägnar sig åt att hjälpa kunderna att använda Dash Carts.
Köpare som använder Dash Carts kommer att skanna en QR-kod i Amazons app för att logga in på vagnen innan de börjar. Systemet kommer automatiskt att debitera dem med hjälp av det lagrade kortet i deras Amazon-konto när de går ut genom en särskild ”Dash Cart Lane”. De får ett kvitto via e-post när de lämnar platsen.
Likt Amazon Go-tekniken, som vet om en produkt byts ut på hyllan, säger Amazon att Dash Cart också kommer att känna av när varor tas ut och ta bort dem från listan.
Den kommer dessutom att integreras med Alexa Shopping Lists, vilket visar kunderna de varor som de sparat för att köpa via Amazons röstassistent, visar gången i butiken där varorna finns och låter kunderna bocka av varorna medan de går.
Amazons varumärke ”Dash” har tidigare använts för produkter som automatiserar beställningar inom e-handeln, bland annat de numera nedlagda Amazon Dash-prylarna och dess Amazon Dash-replenishment-tjänst, som är inbäddad i hushållsapparater och kontorsutrustning och automatiskt beställer om tvättmedel eller bläck, till exempel, när den känner att förråden håller på att ta slut.