En aktiv ingrediens är den ingrediens i ett läkemedel eller bekämpningsmedel som är biologiskt aktiv. De liknande termerna aktiv läkemedelsingrediens (även förkortad API) och bulkaktiv används också inom medicinen, och termen aktiv substans kan användas för naturprodukter. Vissa läkemedelsprodukter kan innehålla mer än en aktiv ingrediens. Det traditionella ordet för det aktiva läkemedlet är pharmacon eller pharmakon (från grekiskans φάρμακον, anpassat från pharmacos) som ursprungligen betecknade en magisk substans eller ett läkemedel.
Uttrycken aktiv beståndsdel eller aktiv princip väljs ofta när man hänvisar till den aktiva substansen av intresse i en växt (t.ex. salicylsyra i pilbark eller arekolin i arekanötter), eftersom ordet ingrediens i många sinnen konnoterar en känsla av mänskligt agerande (dvs. något som en person kombinerar med andra substanser), medan de naturliga produkter som finns i växter inte har lagts till av något mänskligt agerande utan snarare har uppstått naturligt (”en växt har inga ingredienser”).
I motsats till de aktiva ingredienserna brukar de inaktiva ingredienserna kallas hjälpämnen i farmaceutiska sammanhang. Det huvudsakliga hjälpämne som tjänar som medium för att transportera den aktiva ingrediensen brukar kallas vehikel. Petrolatum och mineralolja är vanliga vätskor. Termen ”inaktiv” bör inte missuppfattas som att den betyder inert.