Alfred Edward Housman föddes i Fockbury, Worcestershire, England, den 26 mars 1859 som äldsta av sju barn. Ett år efter hans födelse flyttade Housmans familj till närliggande Bromsgrove, där poeten växte upp och fick sin tidiga utbildning. År 1877 gick han på St John’s College i Oxford och fick första klassens hedersbetygelser i klassisk moderation.
Housman blev dock distraherad när han blev förälskad i sin rumskamrat Moses Jackson. Han misslyckades oväntat med sina slutexamina, men lyckades klara det sista året och tog senare en tjänst som kontorist på patentverket i London i tio år.
Under denna tid studerade han intensivt de grekiska och romerska klassikerna, och 1892 utsågs han till professor i latin vid University College i London. År 1911 blev han professor i latin vid Trinity College i Cambridge, en tjänst som han innehade fram till sin död. Som klassiker blev Housman känd för sina utgåvor av de romerska poeterna Juvenal, Lucan och Manilius, liksom för sina noggranna och intelligenta kommentarer och sitt förakt för det ovetenskapliga.
Housman publicerade endast två volymer poesi under sitt liv: A Shropshire Lad (1896) och Last Poems (1922). Majoriteten av dikterna i A Shropshire Lad, hans cykel med 63 dikter, skrevs efter Adalbert Jacksons, Housmans vän och kamrat, död 1892. Dikterna kretsar kring teman som pastoral skönhet, obesvarad kärlek, flyktig ungdom, sorg, död och den vanliga soldatens patriotism. Efter att manuskriptet hade avvisats av flera förläggare beslutade Housman att ge ut det på egen bekostnad, till sina kollegers och studenters stora förvåning.
Men A Shropshire Lad var långsam att vinna i popularitet, men krigets intåg, först i boerkriget och sedan i första världskriget, gav boken ett omfattande överklagande på grund av dess nostalgiska skildring av modiga engelska soldater. Flera kompositörer skapade musikaliska tonsättningar till Housmans verk, vilket fördjupade hans popularitet.
Housman fortsatte att fokusera på sin undervisning, men i början av 1920-talet, när hans gamle vän Moses Jackson var döende, valde Housman att samla sina bästa opublicerade dikter så att Jackson kunde läsa dem. Dessa senare dikter, varav de flesta är skrivna före 1910, uppvisar ett spektrum av ämnen och former som är mycket större än de talanger som visas i A Shropshire Lad. När Last Poems publicerades 1922 blev den en omedelbar succé. En tredje volym, More Poems, gavs ut postumt 1936 av hans bror Laurence, liksom en utgåva av Housmans Complete Poems (1939).
Trots hyllning som forskare och poet under sin livstid levde Housman som en enstöring, avvisade hedersbetygelser och undvek allmänhetens ögon. Han dog den 30 april 1936 i Cambridge.