Ingen förolämpning, men du föddes förmodligen lite knuten. De flesta av oss var det. Alla som någonsin har tagit hand om en nödställd nyfödd har bevittnat imponerande nivåer av knyckning: knytnävar, ansikte, mage, ben. Det enda som bebisar kan göra när de konfronteras med smärta eller rädsla är att knyta ihop sig – och låt oss vara ärliga, vi är alla bara bebisar med några kilometer på mätaren. Ibland undrar jag om vi är så hemsökta av traumat från födseln att vi aldrig tänker på att släppa på det. ”Där var jag”, minns våra preverbala sinnen, ”jag svävade nöjd, litade helt och hållet på mig själv, fruktade ingenting – och sedan bam! Starkt ljus, kall luft och åratal av blöjor.” Flera decennier senare lutar vi fortfarande runt med hoprullade nävar och är beredda på det värsta.
Det ironiska är att det bästa sättet att hantera nöd är att slappna av – bokstavligen, re-lax, eller ”slappna av igen”. Det finns ett underbart tyskt ord, Losgelassenheit, som beskriver en hästs rörelse när den slappnar av och litar på sin ryttare så absolut att deras rörelser blir en glädjefylld, flytande dans. Vi kan bita oss fast i ett tillfredsställande liv, men det är bara Losgelassenheit som skapar storhet. Att leva fullt ut kräver en återgång till den lössläppthet som föregår vårt första andetag, till en obesvärad tillit till att vi stöds av ett universum som inte har något intresse av att skada oss, utan bara av att lära oss att dansa.
Mitt föredragna sätt att coacha klienter (och mig själv) genom den här processen är att först prova att slappna av på specifika, begränsade sätt och sedan kontrollera om katastrofen följer med. Om det gör det kan vi alltid återigen slappna av. Men om inget hemskt inträffar kan vi finna modet att slappna av lite mer, och sedan lite mer, hela vägen in i Losgelassenheit. Här är min lista över vad jag ska göra för att slappna av.
För länge sedan, vid min dotters gymnastikmöte för småbarn, hörde jag mamman till en annan sexåring väsa in i sitt barns öra: ”Förbannat, Danielle! Kan du åtminstone försöka slappna av?” Jag tvivlar på att stackars Danielle har haft ett ögonblick av avslappning före eller sedan dess, hur mycket hon än försökte. Problemet med att försöka slappna av är förstås att det är paradoxalt: I det ögonblick du börjar försöka slappnar du inte av.
För att komma till rätta med denna gåta kan du börja med att släppa på ditt behov av att släppa på. Lägg just nu märke till spänningsnivån i din kropp. Se om din andning är sammandragna, om dina ansiktsmuskler är spända, om din mage krånglar. Kontrollera sedan ditt mentala tillstånd: Är du helt lugn och fridfull, eller plågas du av rädsla eller stress? Oavsett vad du upptäcker, ta ett djupt andetag och … slappna inte av. Överhuvudtaget. Säg till dig själv att det är okej att vara exakt lika spänd som du är. Känn bara det du känner.
Här, är inte det en lättnad?
Avslappna av din uppmärksamhet
När du har lyckats glida förbi hindret att försöka är nästa grundläggande sak att luckra upp din uppmärksamhet. Detta är motsatsen till vad du fick lära dig som barn, när vuxna sa åt dig att koncentrera dig på endast en sak – en lärare, en tråkig skolbok – medan du ignorerade allt annat. Men forskare har upptäckt att denna typ av hårt fokus aktivt kan förhindra avslappning.
Så kasta ut den tanken. Titta i stället rakt fram och hitta något som är centrum för ditt synfält – en blomma, en ljuslåga, en fläck på väggen. Utan att flytta blicken från målet breddar du sedan din uppmärksamhet så att den inte bara omfattar målet utan också allt i ditt synfält, från centrum till ytterkanterna. Tänk på målet som viktigt och allt annat som oviktigt. Sedan (och det är här som saker och ting sannolikt avviker från din vanliga praxis) gör allting – allt du ser – lika viktigt. Uppifrån och ner, från vänster till höger, allt är lika viktigt.
Provade du det? Om så är fallet kan du ha märkt att när din uppmärksamhet öppnade sig, gjorde även ditt sinne och din kropp det. Kanske blev dina muskler mjukare, mer elastiska. Kanske glömde du bort att oroa dig. Kanske kan du inte ens komma ihåg vad som hände eftersom du för ett ögonblick inte tänkte. I motsats till konventionell visdom är detta mjuka, obekymrade icke-tänkande känslan av att vara uppmärksam och lyhörd. Försök att slappna av ditt fokus i olika situationer: när du lagar mat eller städar, kanske. Om du börjar bränna middagen eller råkar dricka blekmedel av misstag, sluta bara. Gå tillbaka till uppmärksamhetsupptagningen. Du försökte i alla fall!
Avslappna av i vad som än händer
Nittonhundratalsjournalisten Margaret Fuller proklamerade en gång berömt: ”Jag accepterar universum”. Till detta svarade essäisten Thomas Carlyle: ”Jösses! Det är bäst att hon gör det!” Tom hade en bra poäng. Att kämpa mot verkligheten är ett utmattande, oavbrutet arbete med djupt nedslående resultat. Jag har arbetat med otaliga klienter som ständigt var på flykt från de enkla fakta i deras liv. Om du är som dem kan du försöka slappna av i det som redan händer. Du kan lika gärna göra det, eller hur? Det som existerar i det här ögonblicket ligger utanför din kontroll, så just nu (och om en minut från nu, och om en timme från nu, och så vidare) låt det vara. Under den tid det tar dig att läsa resten av den här kolumnen, sluta försöka förändra saker och ting. Känn hur mycket energi som fylls av det lossade utrymmet.
4. Slappna av från de normer du aldrig kan uppfylla
En anledning till att många av oss gör motstånd mot vår nuvarande situation är att den inte motsvarar våra egna förväntningar. ”Det här är inte rätt!” tänker vi. ”Det är inte meningen att jag ska vara en skild, ängslig, åldrande kontorschef med vinfläckar på blusen. Det är meningen att jag ska vara en förmögen förebild av andligt avancerad men ändå rykande åtråvärd perfektion!”. Av någon anledning – mediebilder, standardiserade tester, våra föräldrar, en kombination av ovanstående – är nästan alla våra omhuldade standarder för excellens mål som vi inte kan uppnå, än mindre upprätthålla. Att sträva efter lyckans prydnad tar dig längre och längre bort från den verkliga lyckan.
Observera ett rum fullt av dina släktingar, ett dussin människor du passerar på gatan, de människor som för närvarande vandrar runt i köpcentrets matplats. Hur många av dem tror du motsvarar den standard som du önskar att du skulle kunna uppnå? Jag trodde det. Försök nu att lätta på dina normer så att alla dessa människor är tillräckligt bra för att existera, känna och förtjäna medkänsla. Föreställ dig att du ställer dina krav så lågt att varje varelse du möter är tillräckligt bra. Om du gjorde detta för dig själv, skulle ditt liv gå rakt åt helvete? Kanske. Eller kanske – vem vet – skulle din värld börja kännas lite mer som himlen.
5. Slappna av ditt motstånd mot osäkerhet
Om jag visste att du redan har provat de små experimenten ovan skulle jag bli mycket nöjd. Om jag visste att du skulle prova dem igen i morgon och i övermorgon och i övermorgon och i övermorgon skulle jag bli förvånad. De flesta människor som ber mig om råd – och tänk på att de betalar för det – verkar betrakta det som ett föremål för kontemplation, aldrig som ett verktyg att använda.
Jag tror att det beror på att om vi gör något obekant tvingas vi att konfrontera livets inneboende osäkerhet. (Och det gäller särskilt för att slappna av, med dess underförstådda avstående från kontroll). När vi ställs inför det vi inte vet går vi Hamlet-vägen och bestämmer oss för att vi ”hellre vill bära de sjukdomar vi har, / än flyga till andra som vi inte känner till”. Om vi bara håller oss tillräckligt hårt fast, säger det födelsedrabbade spädbarnet inom oss, kommer inget oväntat eller obehagligt någonsin att hända igen.
Naturligtvis gör detta oss bara blinda för livets möjligheter och äventyr. Om vi aldrig hade lämnat livmodern skulle vi aldrig ha upplevt världen. Som den andliga författaren Mark Nepo säger: ”Vi är de enda varelser som söker garantier, och när vi gör det slocknar vi den gnista som är en upptäckt”. Att slappna av vårt behov av att vara säkra, vår illusion att vi har kontroll, är det enda sättet att återfå den gnistan.
Att prova de avslappningsidéer som jag redan har beskrivit, och sedan, när du är lite mindre fastklämd än vanligt, ta dig fem minuter för att sitta på en lugn plats. Med varje utandning upprepar du mentalt: ”Nu är jag döende”. Med varje inandning, tänk: ”Nu föds jag. Båda påståendena är sanna. Med varje ögonblick som går försvinner det nuvarande duet in i det förflutna och ett nytt du kliver in i världen. I fem minuter kan du känna detta. Dö och födas, dö och födas, dö och födas, dö och födas. Vänj dig vid det. När du kan slappna av i döden och återfödelsen kan du hantera vad som helst.
Varje ögonblick är en chans att återfödas, den här gången utan att knyta ihop och dra åt. Men det är inte ett mål, och det är inte en dygd – om vi tänker på det på det sättet kommer vi aldrig att slappna av. Återupplösning är helt enkelt ett sätt att må bättre, just nu för dess egen skull.
När vi slutar att anstränga oss intensivt och i stället väljer att mjuka upp vår uppmärksamhet, acceptera vad som än händer, luckra upp våra dömande normer och låta livet flyta på sin osäkra väg, blir vår upplevelse av livet gradvis mjukare och går från skrämmande och smärtsamt till intressant. De krafter som formar oss visar sig inte vara bestraffande, fördömande monster, utan krafter som lär oss Losgelassenheit och visar oss hur glädjefyllt, graciöst och förtjusande livet kan vara.
Martha Becks senaste bok är The Martha Beck Collection: Essays for Creating Your Right Life, Volume One.