De här vinerna representerar vad jag anser vara några av de bästa högklassiga flaskorna i delstaten – och för många av dem, i hela världen.
När jag började sammanställa den här listan med 25 prutvärda röda viner från Kalifornien, visste jag att jag skulle få en svår uppgift. Som livslång drickare och samlare av viner från delstaten visste jag att kvaliteten skulle vara hög. Vad jag inte förväntade mig var hur svår processen att begränsa mina val skulle bli. Den här listan hade lätt kunnat uppgå till 40 flaskor.
Det var fascinerande, lärorikt, läckert och ibland utmattande att prova dussintals och åter dussintals viner, alla med ett lägsta rekommenderat försäljningspris på 100 dollar. Men det var inte monolitiskt. För även om det fortfarande är frustrerande vanligt att höra annars välinformerade vinälskare säga att de helt enkelt inte gillar röda viner från Kalifornien – som om delstaten är en enda terroir med en stil som delas av alla producenter – så är sanningen att delstatens vinkultur är mycket mer varierad, intressantare och mer givande än vad den vinösa stereotypen antyder.
Men även om lejonparten av dessa viner är Cabernet Sauvignons eller Cab-baserade blandningar, och främst från Napa och Sonoma – de tenderar trots allt att ha de högsta priserna – finns det en del framstående flaskor av Merlot, Pinot Noir och Cabernet Franc-baserade viner här också, och från andra delar av delstaten.
Min enda önskan är att jag nästa gång jag ger mig in i ett sådant här projekt hittar fler viner från andra druvsorter också – syrah kanske, eller grenache – som syftar till att rättfärdiga priser i den här storleksordningen. Men det är också bra för konsumenterna: Syrah från Pax, Pinot Noir från Kutch och Brewer-Clifton, Rhône-sorter från Bonny Doon: Alla dessa och fler producerar fantastiska viner som kan hittas för mindre än 100 dollar och som överleverar på ett stort sätt.
Men jag kan inte klaga. Dessa 25 röda viner representerar vad jag anser vara några av de mest prutningsvärda i staten – och, för många av dem, i världen. Jag har försökt att balansera urvalet mellan allmänt tillgängliga alternativ och mindre vanliga pärlor som kanske kräver lite grävande för att hittas. De representerar också en rad olika stilar. Alla är värda ansträngningen att leta efter dem.
Och utöver dessa rekommenderar jag varmt att du köper Star Lane ”Astral” från Santa Barbara’s Happy Canyon, Sullivan’s ”James O’Neill” Reserve Cabernet Sauvignon från Rutherford, Sea Smoke’s ”Ten” Pinot Noir från Sta. Rita Hills, Justin’s ”Isosceles” Reserve från Paso Robles, och Cabernets från Mayacamas, Peter Michael, Palmaz, Merus, Heitz, Gamble (särskilt deras ”Family Home”), Torcia’s Abela Vineyard och så många fler som jag av en eller annan anledning inte kunde ta med i den här listan, men som också är utmärkta – läckra nu och värda att läggas till i alla samlingar.
Så, utforska kategorin av prutvärda röda viner så brett som möjligt, åtminstone så långt som din budget tillåter. De är så spännande och varierade som jag någonsin kan minnas. Här 25 av mina mina favoriter, listade i alfabetisk ordning.
2016 Cakebread Cellars Dancing Bear Ranch Cabernet Sauvignon Howell Mountain, Napa Valley (189 dollar)
Det här vinet doftar som mitten av hösten i flytande form, med kryddnejlikor och kanel som lånar ut kryddor till svarta körsbär och mogna vilda jordgubbar. Det finns ett underbart samspel av plommon, björnbärslikör, kryddkaka, cigarr humidor och torkade violer med salta, nästan bouillonliknande umamitoner.
2016 Cardinale Cabernet Sauvignon Napa Valley (325 dollar)
Stjärnanis, Kinesiskt femkryddspulver och inslag av vinbär och cederträ föregår smaker av blandade bergsbär, kanderade violer och blåbär som krusar sig i gommen.. Fantastisk syra och eleganta tanniner lovar ett mycket långt liv framför sig.
2016 Chappellet Pritchard Hill Cabernet Sauvignon Napa Valley ($235)
Som så många tidigare årgångar av det här vinet kommer 2016 att stå emot tidens tand och åldras i årtionden. En lakritsfalsad doft av blandade vinbär och körsbär banar väg för en smak som är mycket generös redan – boysenbär, blåbär, plommon, söt krydda och blommor.
2016 Cliff Lede Beckstoffer To Kalon Vineyard Cabernet Sauvignon Napa Valley ($185)
En tät, fyllig virvel av bagerichoklad, cassis, solvarma vilda jordgubbar, cigarr humidor och balsamiska noter sätter scenen för en smak som bär smaker av bing- och svarta körsbär, sarsaparilla och lakritsrot tillsammans med blixtar av sachertorte, svarta hallon, mogna plommon och rostade fänkålsfrön och kardemumma. Ge den några år och njut sedan fram till 2040-talet.
2016 Corison Sunbasket Vineyard Cabernet Sauvignon St. Helena, Napa Valley (195 dollar)
Tobak, lavendel, skrubbiga örter, pennspån och vinbär stiger försiktigt upp ur glaset. Det här är ett av de sällsynta vinerna som är moget men inte definierat av sin frukt, självsäkert och centrerat men inte stramt, och fläckigt genomsyrat av körsbär. Dess mineralitet rullar in i ett avslut som vibrerar på tungan i nästan en hel minut. Den lämnade mig mållös.
2015 Dalla Valle ”Maya” Napa Valley ($425)
Djupt salta aromer av skogsbotten, läder och tobaksblad samsas med vinbär, dragon och salvia. Den koncentrerade, komplexa gommen praktiskt taget virvlar med balsamiska noter, oväntat köttiga pepparkorn, violer och bergsblommor, plommon, björnbär, svarta körsbär, pennspån, cigarrhumidor och en antydan till valnötter i det långa avslutet. Lägg ner den i ett par år fortfarande, och njut sedan av den till slutet av 2040-talet och längre fram.
2016 DAOU Estate ”Soul of a Lion” Paso Robles (125 dollar)
Detta är en mogen, fyllig blandning av cabernet sauvignon, cabernet franc och petit verdot med en valnötskant i de rostade ekaromerna som fortfarande integreras i plommonen och missionsfikonen. Dessa föregår en smak med rikedom och utmärkt syra, med björnbär, plommon, hoisinsås, kanel, stjärnanis, kakaopulver och viol. Ett utsökt exempel på vad Paso Robles är kapabel till.
2016 Duckhorn Rector Creek Merlot Napa Valley (100 dollar)
Rikt, men ändå tydligt ett vin med struktur, visar detta varför Duckhorn förblir en av de finaste utövarna av merlot i delstaten. Subtilt leriga aromer av skogsbotten kompliceras av lakritsrot och söt-vaniljkryddade körsbär, och vänder sig till en smak vars bredd motsäger en allvarlig känsla av koncentration, med smaker av svart kardemumma, kolade fänkålsfrön, läder, cederträ, björnbär och svarta plommon.
2016 Emeritus ”Don’s Block” Pinot Noir Hallberg Ranch, Russian River Valley ($110)
Färsk men koncentrerad och så väldigt livlig, syran här banar en motorväg rakt igenom smakerna av bingkörsbär och granatäpplekärnor, allt kyssat med dragon och blommor.
2017 Far Niente Cabernet Sauvignon 2017 Oakville, Napa Valley (200 dollar)
Körsbärskärnor, apelsinskal och skifferliknande mineralitet sätter scenen för en silkeslen smak med koncentrerade smaker av vinbär, körsbär, apelsinskal och en basnot av jordighet som förankrar det hela. Blommor tittar fram i slutet, och eken är vackert kalibrerad genomgående. Den här visar att mer välkända viner fortfarande kan ha förmågan att överraska och charma.
2016 Favia ”Cerro Sur” Napa Valley ($175)
Denna eleganta Cabernet Franc-baserade blandning visar upp alla aspekter av sorten som man skulle önska sig – tobak, bramiga bär, en antydan till balsamico – med en anmärkningsvärd känsla för balans och framdrivande energi som alltför ofta saknas. Denna framgång är dock ingen överraskning med tanke på att frukten odlas under överinseende av vinodlaren Annie Favia och att vinmakaren Andy Erickson, två av de bästa i branschen, sedan får den att bära frukt. Saftiga men livliga tanniner ger struktur åt svarta körsbär och vinbär som dröjer sig kvar genom ett fantastiskt komplext, minutlångt avslut.
2016 Joesph Phelps ”Insignia” St. Helena, Napa Valley (300 dollar)
Toasty aromer av carpaccio, svarta körsbär, cassis, björnbär, svart kardemumma och maduro cigarrtobak slår upp en översvallande, briljant kalibrerad smak som vibrerar med syra-blixtlås-smaker av blandade körsbär, hasselbär, blåbär och espresso, allt dröjer sig kvar med toner av violer, sandelträ, tobak och blyertspappersspån. Det här är byggt för långvarigt bruk.
2016 Larkmead ”Solari” Cabernet Sauvignon Napa Valley (240 dollar)
Min vän Vanessa Conlin, vinchef för WineAccess, beskrev det här som ett rött vin med ”kraft, komplexitet och elegans”. Jag håller med: Den är rik men ändå smakrik i doften, med tjär- och kamferliknande aromer tillsammans med skogsgolv, kolad vaniljstång, cassis, chokladganache och torkade violer. Den första klunken är lika anmärkningsvärd, med knäckta pepparkorn som kryddar smakerna av björnbär, kanderade violer, bagerichoklad, espresso och svart lakrits. Gör en pepparkrustad biff och njut tillsammans med den.
2015 Newton Spring Mountain District Cabernet Sauvignon Napa Valley ($190)
En del av Newtons appellationsspecifika sortiment av godsodlade viner, är detta aromatiskt generöst med fikon och vinbär som skärs igenom av torkade medelhavsväxter, gröna pepparkorn och blommiga blåa frukter. I smaken visar den utmärkt energi och koncentration, med mineralfläckiga smaker av vinbär, cederträ och bär med en avslutning som antyder sandelträ och indiska kryddor.
2014 Passalacqua TR Passalacqua Vineyard Block 4 Cabernet Sauvignon Dry Creek Valley (109 dollar)
Endast 68 lådor producerades av denna Dry Creek-utmärkelse. Den är krämig och subtilt plyschig i doften med en underström av mjukt rykande salvia som leder till en koncentrerad smak som skryter med blandade vinbär, svarta hallon, mineral och en kvardröjande, nästan salthaltig kant i smakerna av cigarrtobak och fikon.
2016 Quintessa Red Wine Rutherford, Napa Valley (190 dollar)
Broddande och allvarlig direkt från början är detta vinet motsvarighet till öppningsackorden i Beethovens femte: tjära, svart lakrits, kamfer och svarta plommon med pepparkorn. Men sedan, i gommen, blir hela dess rikedom tydlig, med en djup källa av björnbär, mörka bakningskryddor, stjärnanis, bränd jord och torkade blommor. Fortfarande en baby, men med stor potential.
2016 Ridge Monte Bello Santa Cruz Mountains (225 dollar)
Detta påminner mig om en ung Pauillac, med pennspån, vinbär och bara en liten antydan till torkade örter. Allt detta föregår en smak som är både drivande och vilt komplex, de livliga smakerna av vinbär, körsbär och brambär kryddat med salvia och en antydan till timjan. Avslutningen dröjer sig kvar med en subtil antydan av blommor och en stans av kryddor och cigarr humidor. Fenomenal.
2016 Robert Mondavi Winery The Reserve Cabernet Sauvignon To Kalon Vineyard ($175)
Subtilt med aromer av tobak, körsbärskärnor och träkol, har detta en underliggande känsla av kraft som lovar årtionden av liv framåt. Smaken visar sötare och mer generös frukt än vad doften antyder, och är genompulserad med muskler och definition: Vinbär, lila blommor och lakrits täckt av choklad dominerar just nu, och det är härligt. Juxtapositionen av mogen, generös frukt tillsammans med mer salta toner är fantastisk.
2016 Sebastiani Cherryblock Cabernet Sauvignon Sonoma Valley, Sonoma County ($150)
Sebastiani är kanske mer känd för sina vardagspriser, men den här sprudlande cabernetvinen är värd en titt. Den är frisk och sprängfylld med körsbär och blandade bär och lämnar toner av kanelstång, mogna svarta hallon och en touch av granatäpplesirap i sitt kölvatten. Den minsta antydan av rykande salvia komplicerar det delikata men ihållande slutet.
2015 Shafer ”Hillside Select” Cabernet Sauvignon Stags Leap District, Napa Valley ($310)
Monumental från den allra första sniffen: Svart lakrits, stjärnanis, rostade kumminfrön och plommon-kryddkaka leder till en smak som dryper av söt, generös frukt – plommon, björnbär, mullbär, hasselbjörnar – samt blåbär, lila blommande blommor, kinesiskt femkryddningspulver och gunflintmineralitet. Detta är så generöst och moget, men hålls ändå i schack av en seriös struktur som, även om det är helt oemotståndligt just nu, kommer att bära detta genom de kommande 25 åren eller mer. Men jag skulle inte kunna vänta så länge.
2016 Signorello Estate ”Padrone” Cabernet Sauvignon Napa Valley (200 dollar)
Med en doft av pennspån, lakrits och kryddpeppar och en smak som tycks smälta över tungan med smaker av kakaopulver, kolad salvia, vinbär, oolongte, nygräddade kantareller och vaniljstång, är det här redan fantastiskt för ett vin med en lång framtid framför sig.
2016 Spottswoode Estate Cabernet Sauvignon St Helena, Napa Valley (225 dollar)
Säker, kraftfull och subtil i doften, med rostade fänkålsfrön och te som med luft släpper in aromer av kakaonibs, svarta körsbär och lakrits. Den första klunken avslöjar ett vin som glittrar med smaker av plommon och blandade bergsbär, söt vaniljdoftande körsbärsbakelsekräm, pajskorpa (men inte söt), blåbär, sandelträ, vällagrade cigarrer och bergsblommor. Avslutet rullar på i hela två minuter. Nu eller om tre decennier är detta en vinnare.
2015 Taylor Family Vineyards ”Cumulus” Cabernet Sauvignon Napa Valley (225 dollar)
Beviset på att kraft och elegans kan samexistera i Napa, detta doftar av bramiga bär, blommiga svartpepparkorn och en touch av kolad salvia tillsammans med femkryddigt pulver och plommontårta. I smaken är det här en Cab som fyller munnen och som aldrig offrar struktur för fyllighet. Smaker av svarta fikon, hoisinsås, ramensoppa, björnbär, mullbär och vinbär föregår en avslutning som är underbart välsmakande, med en benmärgsliknande karaktär hos de lila plommonen och mullbären, som avslutas med en antydan till blåbärsmarmelad.
2017 TOR ”Black Magic” Cabernet Sauvignon Napa Valley ($350)
Djupt och mystiskt i doften, denna fat-selektion Cab erbjuder lakrits, lera och björnbärsbakelse tillsammans med en antydan om mosade mullbär och sött kryddad plommonkaka. Detta överförs till en sammetsmjuk smak med demi-glaceinbakat hjortkött, skogsbotten, björnbärslikör, chokladganache, anis, kryddpeppar och en nästan salt mineralnot tillsammans med vårblommorna. Det här vinet har rikedom i överflöd och strukturen för att bära det.
2016 Vérité ”La Joie” Sonoma County Red Wine ($410)
Det här är den typ av vin som du kan lukta på i timmar och vara helt nöjd: Smaken är perfekt balanserad, generös och bred, men samtidigt exakt, med smaker av körsbärs-cafoutis, kakaonibs, cigarrtobak och söt krydda, samt nickar i riktning mot björnbär, cassis och svarta hallon. Kvarvarande toner av blyerts och ceder gör denna vin anmärkningsvärt matvänlig även så här tidigt i sin utveckling.