Då Doug Yates handlade i sin lokala stormarknad i Charleston, South Carolina, snubblade han över ett exemplar av Lindy’s 2020 College Football Preview och bestämde sig för att plocka upp det.
Det var inte något han gjorde ofta, men Yates, ’96, en före detta offensiv linjeman i Lehigh Football, ville kolla in college football-världen.
Yates förväntade sig att tidningen skulle ägnas åt de största skolorna, som de ofta gör. Men när han hittade en artikel om de ”20 bästa rivaliteterna för 2020” såg han en bekant matchning.
Med tanke på rivaliteter som armén mot flottan och Michigan mot Ohio State hittade Yates ”Lafayette, Lehigh” på plats 20 på listan, som precis klarade sig.
När Yates läste beskrivningen av ”The Rivalry’s” i tidningen blev han stolt. Till skillnad från några av matcherna på listan fanns det ingen stor fanfar, ingen stor trofé, inga stora nationella implikationer. Vinnaren fick bara matchbollen.
”Ja, det stämmer ungefär”, tänkte Yates när han läste rubriken. Och ändå – trots det blygsamma sättet som matchen genomförs på – har den betydelse i Lehigh- och Lafayette-samhällena, sade Yates. För vissa betyder det mycket.
Inbäddat i traditioner och gammaldags sportsmannaanda sade Yates att Lehigh-Lafayette-fotbollsmatchen kanske inte har samma nationella betydelse som vissa andra stora fotbollsmatcher, men den är en stor del av studenternas upplevelse vid båda skolorna.
Le-Laf, som är historiens mest spelade och längsta oavbrutna college-fotbollsmatch, har spelats under två världskrig och influensapandemin 1918. Rivalitetens enda avbrott, som skedde 1896, berodde på en tvist om huruvida Lafayettes halfback George Barclay var berättigad till spel – mannen som senare ansågs ha uppfunnit fotbollshjälmen.
Genom alla världshändelser under de senaste 124 åren har Rivaliteten bestått.
I 2020 – slutar det.
Yates sa att om något så understryker The Rivalry’s stopp allvaret i coronavirus-pandemin, som har lagt det normala livet på is i USA de senaste månaderna. Men när han läste den beskrivningen, över 700 mil från Lehighs campus, gick det upp för honom hur det måste vara att som senior just nu gå miste om att spela den matchen.
”Särskilt om du är senior är (Le-Laf) din möjlighet att bidra till detta arv”, sade Yates. ”Och när det är borta tror jag att det finns verklig anledning till sorg och besvikelse.”
För huvudtränaren Tom Gilmore och resten av Lehighs fotbollslag är det fortfarande osäkert när Le-Laf-matchen, och säsongen, kommer att spelas.
När Gilmore fick reda på att säsongen skulle ställas in, skyndade han sig att skicka ut ett budskap till sina spelare. Frågor kom om när de kunde spela igen, men det fanns inte – och finns fortfarande inte – många svar.
Gilmore sa att hans hjärta går ut till sina spelare, särskilt seniorerna, som inte vet när eller om de kommer att kunna spela säsongen och Le-Laf-matchen.
Senior middle linebacker Pete Haffner sa att han fortfarande hoppades att kunna spela Le-Laf-matchen, även i ett förkortat schema, men Patriot League ställde in höstsporten i juli och gjorde därmed slut på det hoppet. För Haffner och resten av hans lagkamrater är det ett hårt slag att inte ha The Rivalry 2020.
”Det betyder mycket, och jag kan tala för mina lagkamrater att det betyder mycket för oss alla”, säger senior wide receiver Jorge Portorreal. ”Vi rekryteras till Lehigh, ett av verktygen som används är traditionen, historien bakom. Det är den längsta fotbollsrivaliteten hittills. Så för alla i vårt lag är det under att vinna ett Patriot League-mästerskap eller ett nationellt mästerskap. Det ligger precis därunder.”
Lehigh och Lafayette ställer upp för en snap under Le-Laf-matchen 1995. För första året sedan 1896 kommer The Rivalry inte att äga rum. (Med tillstånd av Doug Yates)
Bortsett från själva matchen sa Portorreal, Haffner och senior offensive lineman Chris Fournier att de kommer att sakna stämningen på campus under veckan före matchen, med flaggor och affischer i fönstren på studenthemmen och husen utanför campus.
Lafayettes senior running back Selwyn Simpson sa att även om traditionerna skiljer sig åt mellan de båda skolorna, är energin och uppbyggnaden inför matchen lika speciell. Även han lockades till Lafayette av rivalitetens historia och traditioner.
Inför 2019 var Simpson tvungen att lämna The Rivalry tidigt på grund av två straff för överdrivet firande. När han satt i omklädningsrummet sa han att han kände sig som ett fan som tittade på matchen. Fylld av ångest och nervositet tittade Simpson på Lafayette-fansens reaktioner för att ta reda på vad som hände på planen.
Då Lafayette till slut stängde av med en 17-16-seger sa Simpson att den matchen är en av hans mest minnesvärda som spelare. Efter att ha förlorat sitt första och andra år sade han att det skulle vara en besvikelse att inte ha en möjlighet att utjämna serien någon gång under sitt sista år.
Simpson sade att oavsett rekord behandlas Le-Lafet-matchen alltid separat, som en egen Super Bowl.
”Det är något med den matchen som ger mig gåshud”, sade Simpson. ”Natten före matchen kan jag normalt sett inte sova. Jag försöker lägga mig riktigt tidigt eller gör ett hårt träningspass så att jag är riktigt trött. Det är bara något med matchen, känslan, förspelet, du är bara så inbiten och kan se i din brors ögon att han är inbiten, och att du är redo att gå in i en kamp.”
Förre Lehigh-quarterback Nick Shafnisky, ’17, sa att han har en enorm stolthet över spelet och historien bakom det.
Shafnisky, som är två gånger Le-Laf-spelare, sa att när han ser hur Lehigh-alumnerna omfamnar spelet har det ökat hans känsla av stolthet över dess historia. Han sa att han har pratat med alumner som spelade i Lehigh för flera decennier sedan och kanske inte minns något annat än Le-Laf-matchen, men som i detalj kan beskriva en matchvinnande touchdown från 1940-talet, till exempel.
2014 satte sig Shafnisky ner med den tidigare quarterbacken Mike Rieker, ’78, för att diskutera historien om The Rivalry. Rieker kan, precis som Shafnisky, livligt minnas specifika spel från Le-Laf-matcherna som han spelade i. Rieker sade att spänningen i The Rivalry är oöverträffad.
”Bara att gå ut på planen inför årets största publik, med matchen som betyder lika mycket som den gjorde när jag spelade – för mig är det något som inte går att mäta sig med”, sade Rieker.
Shafnisky minns livligt en två-yardslöpning under sitt juniorår, där hans fart tryckte Lafayette-hörnbacken ut ur banan med fem eller sex yards. För en vanlig supporter var spelet inget anmärkningsvärt. Men för alumnerna vid sidlinjen ledde det till ett högljutt jubel när de såg sin quarterback bulldozera en försvarare på det sättet.
Shafnisky sa att den pjäsen, hur liten den än var, bidrog till att vända matchen till Lehighs fördel.
”Jag tittar tillbaka till min sidlinje, bara för en sekund, plockar upp min handduk som föll, och jag ser alla dessa äldre alumner som står på planen, och de blir galna”, sa Shafnisky. ”Jag tror att det beror på att de har sett en quarterback kasta en defensiv back utanför banan, och det förväntar man sig helt enkelt inte från en quarterback, och när jag såg att de blev upphetsade för en två-yardsvinst, så tänkte jag: ’Wow, vi kommer att vinna den här matchen’.
På grund av all den historia som råder i The Rivalry sa Shafnisky att han skulle bli besviken om de två skolorna inte gjorde en ansträngning för att hålla traditionen vid liv i någon form år 2020, även om det bara var ett myntkast med kaptenerna.
För Shafnisky var, och är fortfarande, The Rivalry en stolt del av hans liv. När han var spelare sa Shafnisky att den tidigare huvudtränaren i Lehigh, Andy Coen, brukade hamra in betydelsen av matchen.
”Tränare (Andy) Coen brukade alltid säga: ’Jag bryr mig inte om vi är 0-10 eller 10-0 när vi går in i vårt livs största match i den första omgången av slutspelet, den här matchen förlorar vi inte, och det är vår andra säsong. Den första säsongen är allt annat, den andra säsongen är Lehigh-Lafayette och den tredje säsongen är slutspelet om man tar sig dit.”
Lehigh och Lafayette står på planen mellan två spelningar under 1995 års rivalitetsmatch. Lehigh vann matchen på övertid. (Med tillstånd av Doug Yates)
Förutom dess betydelse på planen har dock The Rivalry också betydelse för många medlemmar i Bethlehems samhälle.
För Tony Silvoy, ägare till The Goose deli, är Le-Laf-veckan en av hans favorittider på året. Silvoy är född i södra Betlehem och växte upp på Taylor Street bara ett kvarter från det gamla Taylor Stadium.
Från att riva ner målstolparna på Taylor Stadium till sängkapplöpningar har traditionerna kring Le-Laf alltid varit en del av Silvoys liv.
Mer än något annat tvekade Silvoy dock inte när han diskuterade vad han kommer att sakna mest:
Människorna.
”Du kanske träffar (någon) i två Lehigh-Lafayettes och sedan kommer du inte att träffa dem”, sade Silvoy. ”Och sedan kommer någon annan som du inte har sett på flera år att dyka upp vid din dörr. Det är det fina med det, du vet inte vem som kommer tillbaka och du vet inte vem som kommer att fortsätta att göra det.”
Silvoy sa att han ännu inte vet vad The Goose kommer att göra för denna Le-Laf, men vad som än sätts ihop kommer inte att kunna matcha den vanliga spänningen.
Oavsett om det är den gamla vännen i kön som Silvoy inte har sett på 10 år eller gruppen av killar som alltid kommer för att titta på rivaliteten på The Goose’s 19-tums TV, sa Silvoy att stämningen kommer att saknas.
Chuck Burton, ’92, grundare av Lehigh Football Nation-bloggen, beskrev den inställda fotbollssäsongen som en ”omedelbar känsla av förlust”.
Burton har varit på varje Le-Laf-match sedan han började som student, med undantag för säsongen 2001 då han var hos en sjuk familjemedlem.
Burton sade att han börjar planera Le-Laf-helgen med vänner runt augusti, och att det är ett tillfälle att återknyta kontakten med sina kamrater. Han sade att han omedelbart drogs in i atmosfären av spelet hans första år i Lehigh.
”Det är Lehighs chans att ha en atmosfär som motsvarar en bowlingmatch”, sade Burton. ”Jag har varit på många matcher under säsongen och en del av dem har en hyfsad närvaro, men ingenting slår Lehigh-Lafayette när det gäller intensiteten, energin som kommer från publiken. Jag tror att det är en svår förlust för idrottsmännen och deras föräldrar, och även för alumnerna, men framför allt för idrottsmännen. Det är dem jag tänker på mest i allt detta.”
För de två skolorna, spelarna, alumnerna och Easton- och Bethlehemsamhällena kommer The Rivalry att vara saknad. Efter 155 möten kommer traditionerna i Le-Laf så småningom att återupptas. Bara inte 2020.
”Det är verkligen tråkigt att se eftersom jag till fullo uppskattar den historia som är involverad i The Rivalry, och jag tror att alla inblandade uppskattar det också, så man vill aldrig se det ta slut”, sa Gilmore. ”Det skulle ha krävts något som (coronavirus-pandemin) för att tvinga fram detta.”