I studien, som leddes av Robert Rahimi, MD, från Baylor University Medical Center, jämfördes den nuvarande HE-behandlingen, laktulos, med polyetylenglykol 3350-elektrolytlösning (PEG), även känd som GoLYTELY®, ett oralt läkemedel som används för att rensa tarmarna före en koloskopi. PEG-lösningen har varit FDA-godkänd för tarmrengöring sedan 1984, men har hittills aldrig testats för användning vid akut HE.
”Laktulos har varit standardbehandling i många år, ända sedan 1960-talet, men effekten har inte riktigt undersökts närmare, utan snarare antagits”, säger dr Rahimi, en transplantationshepatolog som fokuserar sin forskning på HE. ”Men om man tittar på de högkvalitativa studierna från en Cochrane-metaanalys är laktulos faktiskt inte bättre än placebo. Så vi antog att vi genom att rensa mag-tarmkanalen med PEG potentiellt skulle kunna förbättra resultaten hos patienter som läggs in på sjukhus för akut HE.”
Snabbare, bättre resultat I den småskaliga studien delades sammanlagt 50 HE-sjuka deltagare in i två grupper om 25 personer, där den ena gruppen fick laktulos (standardbehandling) och den andra gruppen fick PEG-lösningen (ny behandling). Ungefär 91 procent av PEG-patienterna förbättrades snabbt jämfört med 52 procent av laktulosapatienterna. Inga negativa biverkningar rapporterades.
Det var dessutom så att patienterna som fick PEG-lösningen hade en kortare sjukhusvistelse än laktulosedeltagarna.
”I genomsnitt kan det handla om cirka fem dagar totalt sett, beroende på den underliggande utlösande faktorn”, sade dr Rahimi. ”Hos de patienter som tog PEG-lösningen försvann HE en dag snabbare. Så det finns en övergripande potential för minskad vistelsetid, vilket kan leda till kostnadsbesparingar.”
Ammoniak/Ammonium-räddslåendet Som en allvarlig komplikation i samband med cirros uppstår HE när ammoniak byggs upp i patientens blod. När någon äter protein producerar kroppen ammoniak, en giftig biprodukt som vanligtvis avlägsnas av en frisk lever. Men hos patienter vars lever inte kan fungera ordentligt på grund av skrumplever stannar ammoniaken kvar i kroppen.
När detta sker kan patienten uppleva en rad psykiska symtom – från sömnsvårigheter till glömska, dålig koncentration och förvirring. På ytan kan HE-patienterna verka berusade, men problemet är betydligt allvarligare än förgiftning och kan orsaka koma eller död. HE förekommer hos upp till 45 procent av cirrhospatienterna och kräver ofta sjukhusvård.
”Hepatisk encefalopati är ett vanligt och fruktansvärt problem för många patienter med cirrhos”, säger Don Rockey, MD, en gastroenterolog vid Medical University of South Carolina, som också deltog i forskningen. ”Det är också extremt störande för familjer och är svårt att behandla med nuvarande läkemedel när det blir tillräckligt allvarligt för att kräva sjukhusvård.”
Den nuvarande behandlingen, laktulos, är en speciell typ av laxermedel som har använts för att behandla HE i ett halvt sekel. I åratal har hepatologer misstänkt att det fungerar genom att omvandla ammoniak till ammonium, vilket hindrar ammoniaken från att lösas upp i patientens blod. Men på senare tid är det svårt att nå konsensus på den punkten.
”Det har gjorts ett antal studier som har tittat på det på ett annat sätt, så juryn är inte ute på den punkten”, säger dr Rahimi. ”Vi förstår att ammoniaken är den viktigaste patofysiologiska aspekten av hepatisk encefalopati, men det finns många andra underliggande orsaker som vi inte riktigt förstår. Så kanske är det inte bara ammoniak och det är något annat som pågår.”
Dessa blandade känslor har lett till nya hypoteser om vad som faktiskt behandlar en persons HE-symptom. De nya bevisen tyder på att i stället för omvandlingen av ammoniak till ammonium kan en kraftig tarmspolning – som den typ som används vid koloskopier – vara det bästa sättet att behandla akut HE.
Hoppet för en ny vårdstandard Även om det är möjligt att PEG-lösningen kan bli standardiserad för akut HE under de närmaste åren, säger dr Rahimi, finns det ett behov av mer forskning utöver detta pilotförsök. Med fortsatta studier, sade han, kan utredare bättre förstå vad som faktiskt utlöser och behandlar HE hos cirrhospatienter.
Hans team planerar att lansera framtida forskning i ämnet som skulle involvera flera anläggningar runt om i landet, däribland Baylor. När dessa kliniska prövningar äger rum kan forskarna lära sig nya insikter för att inte bara behandla akut HE, utan i vissa fall förebygga den.
”Eftersom laktulos är standardvård för polikliniska patienter också, kan den här nya forskningen leda till olika läkemedel som kan användas från en poliklinisk synvinkel, vilket skulle kunna bidra till att förhindra att patienterna överhuvudtaget blir inlagda på sjukhus”, sade han. ”Det är förhoppningen.”