Är USA på väg att bli ett kontantlöst samhälle?
I takt med att digitala betalningar sprider sig från kaféer vid kusten till restauranger på landsbygden ställer sig företagare, lagstiftare och konsumenter över hela USA denna fråga. Och beroende på var du bor är begreppet ”kontantlöst” antingen en hetsig debatt, framtidens våg eller en term som du aldrig har hört talas om. Där debatten existerar belyser den den växande spänningen mellan ett förändrat betalningslandskap för konsumenter, en önskan om ökad effektivitet i affärsverksamheten och en växande oro för att icke-bankade och underbankade konsumenter kan marginaliseras i en kontantlös ekonomi.
Den ökande användningen av digitala betalningar, som innefattar traditionella debet- och kreditkort samt mobilbetalningar, har bidragit till den ständiga förändringen av konsumenternas betalningsrutiner. Enligt FDIC stod kontanter för endast 30 % av alla betalningar 2017. Vidare hade 68,7 % av de amerikanska hushållen ett kreditkort 2017 jämfört med 63,8 % 2015. Företagare som känner igen den här trenden reagerar därefter, och vissa väljer att gå helt kontantlösa i ett försök att öka driftseffektiviteten, minska väntetiderna för kunderna och skapa en säkrare arbetsmiljö genom att minska risken för stölder. Det kanske mest uppmärksammade exemplet på en kontantlös verksamhet är Amazon Go-butikerna, som använder datorseende teknik i stället för kassapersonal för att registrera vad kunderna väljer och sedan automatiskt debiterar deras kort.
Men betyder detta att vi står inför en kontantlös revolution? För att besvara den frågan samarbetade jag med Square, företaget för betalningar och finansiella tjänster. Tillsammans analyserade vi miljontals betalningstransaktioner från deras databas för att avgöra hur nära – eller långt – USA är från att bli ett verkligt kontantlöst samhälle. Våra resultat tyder på att den kontantlösa trenden är tydlig men nyanserad, och lyfter fram några faktorer som säljare bör ta hänsyn till när de överväger om de ska avstå från kontantbetalningar.
För det första visar vår analys att fler konsumenter använder sina kredit- och betalkort för mindre inköp. Under de senaste fyra åren har användningen av kontanter för transaktioner under 20 dollar minskat från 46 % till 37 %. Under 2015 använde hälften av konsumenterna på Square-företag sitt kort för en transaktion för 8 dollar, t.ex. en smörgås. Bara fyra år senare, 2019, har transaktionsstorleken nästan halverats. Nu använder 50 % av konsumenterna sitt kort för så lite som ett köp på 4,50 dollar, som en latte.
Denna beteendeförändring kan delvis tillskrivas marknadsföring från kreditkortsföretag som syftar till att öka användningen av kort för små, vardagliga köp. Tidigare var kreditkorten endast avsedda för stora, speciella inköp eller nödköp. Det tankesättet finns inte längre, så folk är alltmer bekväma med att använda sina kreditkort för mindre transaktioner på ställen som apotek, kaféer och delikatessbutiker.
För det andra är den här trenden inte begränsad till kustnära, stora storstadsområden. Utanför de 25 största storstadsområdena har det transaktionsbelopp vid vilket konsumenterna föredrar kortet framför kontanter sjunkit från 8 dollar till 5,50 dollar under de senaste fyra åren. Inom de 25 största storstadsområdena är minskningen inte lika brant; det transaktionsbelopp vid vilket konsumenterna använde kortet minskade endast från 5 dollar till 4 dollar under dessa fyra år. I takt med att smartphonepenetrationen och de digitala betalningarna ökar kommer även de kontantlösa möjligheterna att öka.
För det tredje är en kontantlös affärsmodell för vissa företagare ett strategiskt val som ger tydliga fördelar. Även om mycket av den nuvarande berättelsen om ett kontantlöst samhälle fokuserar på nackdelarna finns det fördelar för både företagare och konsumenter. Nyckeln är att förstå kundernas betalningspreferenser.
Travas Clifton, ägare till ModCup Coffee och Square-säljare, har till exempel själv sett fördelarna med att vara kontantlös på sina tre kaféer i New Jersey. När han fick veta att 81 % av transaktionerna på alla ställen gjordes med kredit- eller betalkort bestämde han sig för att de återstående 19 % av kontanttransaktionerna var värda att eventuellt riskera för att få mer tid med sin familj och sitt företag. ”En och en halv timme klockan 9 på morgonen i kaffeverksamheten är värdefull affärstid. Det betyder att jag skulle kunna vara vid en av mina espressobarer och servera folk kaffe. Istället måste jag anställa någon som tar min plats vid baren. Vad jag har insett är att det kostar mig pengar att hantera samma sak som ett kreditkort, så jag sa, skrota det, vi går över till att vara kontantlösa”, förklarar Clifton. Det visade sig att de flesta av hans kunder var nöjda med bytet.
Men nästan 1 000 mil bort i St. Louis, Missouri, hade Laura Leester, ägare av restaurangen Pieces och spelbaren, en helt annan erfarenhet av att driva sin kontantlösa verksamhet. Hon bestämde sig för att öppna sin verksamhet med en kontantlös modell, lockad av den ökade effektiviteten och säkerheten, men insåg snabbt att hon nästan varje dag interagerade med missnöjda kunder som var frustrerade över att de inte kunde betala med kontanter. ”När jag öppnade min verksamhet var det så många bollar som rullade att jag inte riktigt reflekterade över hur jag kunde isolera en grupp människor i mitt samhälle genom att inte acceptera kontanter”, säger hon. ”Som en ansvarsfull företagare och någon som vill dela med sig av mina varor och tjänster till alla socioekonomiska nivåer kände jag att det var min plikt att börja acceptera kontanter.”
Den kontantlösa omsvängningstrenden är inte unik för St Louis eller ens för småföretag. Sweetgreen, den snabba salladskedjan som gick över till att bli kontantlös 2016 av effektivitets- och säkerhetsskäl, fattade nyligen beslutet att börja ta emot kontanter igen för att se till att alla kunde få tillgång till deras restauranger. På samma sätt har Amazon ändrat sitt Amazon Go-koncept för att acceptera kontanter 2019, på begäran av sina kunder.
Det sagt, i vissa städer och delstater där föreslagen lagstiftning kan förbjuda kontantlösa företag, kan valet av betalningsalternativ snart vara ute ur affärsägarens händer. I våras var Cliftons tre ModCup-ställen tvungna att återgå till att ta emot kontanter efter att New Jersey antagit lagstiftning som förbjuder kontantlösa företag. Han kallar det ”överdrivet och dåligt för affärer”, men liknande lagstiftning har antagits i Philadelphia och föreslagits i New York, San Francisco och Washington D.C. Tredjepartsundersökningar beställda av Square visar att 51 % av småföretagarna stöder statliga förbud mot kontantlösa företag, att 83 % av de amerikanska småföretagarna aldrig planerar att gå över till kontantfria affärer och att 73 % anser att USA:s regering inte kommer att införa kontantlösa affärer.
Tillsammans signalerar dessa uppgifter att ett samhälle med mindre kontanter håller på att växa fram och att ett helt kontantlöst samhälle är osannolikt inom en snar framtid – särskilt när 70 % av amerikanerna fortfarande rapporterar att de använder kontanter varje vecka. Men 50 %, 60 % eller 70 % kontantfritt är definitivt tänkbart, och vi har redan nått dit på ett antal marknader runt om i landet. Jag förutspår att vändpunkten kommer när yngre, tekniskt kunniga generationer integrerar sina egna digitala betalningsvanor i sina egna företag i framtiden. Detta, tillsammans med samordnade insatser för att bygga broar över de bankmässiga och digitala klyftorna, kommer att möjliggöra ett stort skifte mot kontantlöst.
Men för tillfället, på marknader där valet att gå över till kontantlöst inte begränsas av lagstiftning eller reglering, bör företagsägare och företagsledare titta på sina transaktionsdata för att avgöra vilken betalningsstrategi som kommer att bevara företagets hälsa samtidigt som de tillgodoser sina kunders unika behov. I dagens konkurrensutsatta och ständigt föränderliga restaurang- och detaljhandelslandskap måste fysiska företag se till att de aldrig missar en försäljning.