Původně patřilo řetězci Stanley-Mark Strand Corporation (založili ho bratři Mitchel H. Mark a Moe Mark), ale tři dny před otevřením koupila Stanley Theatre (a celý řetězec kin) společnost Warner Brothers. Společnost toužila předvést své produkty na co největším počtu pláten. Kino bylo otevřeno 10. září 1928 němým filmem Ramona s Dolores del Río v hlavní roli.
Thomas W. Lamb, plodný divadelní architekt, navrhl pro síť kin Mastbaum kino s kapacitou 2 963 míst. Divadlo bylo pojmenováno po Stanleym, jednom z bratrů Mastbaumových. Ačkoli Lamb a jeho firma navrhli více než 300 divadel po celém světě, je považován za tak trochu místního obyvatele, protože vlastnil kemp v Adirondacku. (Jeho pravnuk dnes žije v oblasti Albany.)
Divadlo Stanley bylo postaveno za necelých 13 měsíců na rozšiřujícím se jižním okraji centra města, asi čtyři bloky od divadelní čtvrti Utica. Bohužel všechna divadla, která se zde nacházela, byla během éry urbanistické obnovy v 60. a 70. letech 20. století srovnána se zemí. Stanley zůstal přes to všechno otevřený, ačkoli trpěl mnoho let vlídným zanedbáváním. V roce 1974, kdy se hrozba zničení stala velmi reálnou, se organizace Central New York Community Arts Council (v roce 2008 přejmenovaná na Stanley Center for the Arts) postavila do čela kampaně za získání objektu, což se jí za 135 000 dolarů podařilo.
Designový motiv divadla Stanley je pro svou jedinečnou směs stylů nazýván „mexické baroko“. Exteriér z terakoty a dlaždicové mozaiky ukazuje mexický vliv, zatímco habsburští lvi, indiánské tváře a množství andělů a andělíčků zdobí honosný barokní interiér divadla pokrytý plátkovým zlatem. Maurský vliv je patrný také na hvězdicovitém stropě a kroucených sloupech lemujících jeviště. Legenda praví, že velkolepé vstupní schodiště bylo navrženo tak, aby připomínalo hlavní schodiště na zaoceánském parníku Titanic.
Ačkoli Stanley Theatre bylo i nadále především kinem, na počátku své historie zavedlo i živé akce. Dnes hostí Munson-Williams-Proctor Arts Institute Great Artists Series (více než 75 let), Broadway Theatre League (50 let), Utica Symphony (více než 60 let) a Mohawk Valley Ballet (více než 25 let).
Mezi významné rané umělce patřili legendární zpěváci Marian Anderson, Ezio Pinza, Lily Pons, Jeanette MacDonald a Gene Autry. Mezi pozdější slavné baviče patřili Chuck Mangione, Conway Twitty, Third Eye Blind, Diana Ross, Barry Manilow a Harry Connick Jr. v divadle Stanley také několikrát vystoupili Jerry Seinfeld, Wynton Marsalis, George Carlin, Itzhak Perlman, Bob Weir & RatDog! a B.B. King. V poslední době zde vystoupili například Aretha Franklinová a legendární písničkář Burt Bacharach. Broadwayská divadelní liga přivezla na národní turné inscenace Cats, Annie, Evita, Sweeney Todd a Barnum.
Divadlo bylo v roce 1976 zapsáno do Národního registru historických míst. Je významné pro svůj vztah k počátkům filmového průmyslu a pro svou výraznou architekturu.