Šíitští muslimové imámí ismailité, obecně známí jako ismailité, patří k šíitské větvi islámu. Šíité tvoří jednu ze dvou hlavních interpretací islámu, druhou jsou sunnité. Ismá´ílité žijí ve více než 25 různých zemích, především ve střední a jižní Asii, Africe, na Blízkém východě, v Evropě, Severní Americe a Austrálii, a je jich přibližně 12 až 15 milionů. Ismá´ílité jsou tedy nadnárodním společenstvím, které je odpovědným občanem zemí, v nichž žije.
Po celou svou 1400letou historii vedl ismá´ílity žijící dědičný imám. Dědičnou imámovskou linii odvozují od Alího, bratrance a zetě proroka Muhammada (mír s ním). Alího následovníci neboli šíité, kteří existovali již za Prorokova života, tvrdili, že zjevení sice po Prorokově smrti zaniklo, ale potřeba duchovního a morálního vedení komunity trvá i nadále.
Pevně věřili, že odkaz Proroka Muhammada může být svěřen pouze členu jeho vlastní rodiny, do níž Prorok před svou smrtí vložil svou autoritu prostřednictvím jmenování. Touto osobou byl Alí, bratranec proroka Muhammada, manžel jeho dcery a jediného žijícího dítěte Fátimy. Instituce imáma měla poté pokračovat na dědičném základě, přičemž nástupnictví bylo založeno na jmenování imámem doby.
Časem se šíité rozdělili. Ismailovci dali svou věrnost nejstaršímu synovi imáma Džafara as-Sádika Ismailovi, od něhož odvozují své jméno. Ismailité nadále věří v imámovskou linii v dědičné posloupnosti pokračující od Ismaila až po Jeho Výsost Aga Chána, který je jejich současným, 49. imámem v přímé linii odvozené od proroka Muhammada.
Výklad ismailitů je významnou, historickou součástí víry islámu, komunita ismailitů je druhou největší v rámci šíitské větve islámu. Má věroučnou tradici, která sahá až do první poloviny sedmého století, a právní školu, která byla poprvé vyhlášena před více než tisíciletím, v době ismá´ílského fátimovského chalífátu. Jejím institucionálním průvodcem a vůdcem je ismá´ílský imám a její četné děje mají stále významnější světový vliv.
Ismá´ílité jsou jediní šíitští muslimové, kteří mají žijícího, dědičného imáma; právě přítomnost žijícího imáma činí toto společenství jedinečným. Duchovní oddanost imámovi a dodržování šíitského imámovského ismailitského výkladu islámu podle vedení imáma doby vytvořily v ismailitské komunitě étos soběstačnosti, jednoty a společné identity. V řadě zemí, kde ismá´ílité žijí, se vyvinul dobře definovaný institucionální rámec, díky němuž pod vedením a dohledem imáma založili školy, nemocnice, zdravotní střediska, bytová družstva a různé instituce sociálního a ekonomického rozvoje pro společné dobro všech občanů bez ohledu na jejich rasu nebo náboženství.
Od svého nástupu do funkce v roce 1957 přizpůsobil současný Aga Chán složitý systém správy různých ismá´ílských komunit, jehož průkopníkem byl jeho dědeček sir Sultán Mahomed Šáh Aga Chán III. v koloniální éře, světu národních států. V průběhu tohoto procesu již Aga Chán III, který byl dvakrát předsedou Společnosti národů, poskytl současnou formulaci veřejné mezinárodní role imámatu. Imámát dnes pod vedením současného agy chána pokračuje v této tradici přísné politické neutrality.
Vzhledem k důležitosti, kterou islám přikládá zachování rovnováhy mezi duchovním blahobytem jednotlivce a kvalitou jeho života, se imámovo vedení zabývá oběma aspekty života jeho následovníků.
V souladu s tímto pověřením a v souladu s ismá´ílskou historií, tradicí a potřebami doby imámové vydali pravidla chování a ústavy v souladu s islámskými koncepty jednoty, bratrství, spravedlnosti, tolerance a dobré vůle. V moderním období byla první ismá´ílská ústava vydána 48. imámem, sirem sultánem Mahomedem Šachem Aga Chánem III. v roce 1905 pro ismá´ílity ve východní Africe. Ta dala komunitě formu správy zahrnující hierarchii řídících struktur na místní, národní a regionální úrovni a stanovila pravidla osobního práva, jimiž se řídí například manželství, rozvody a dědictví, jakož i pokyny pro vzájemnou spolupráci a podporu v rámci komunity a její kontakty s jinými komunitami. Podobné ústavy byly vyhlášeny v jižní Asii podle pokynů imáma. Všechny byly pravidelně revidovány s ohledem na nově vznikající potřeby.
V návaznosti na tuto tradici rozšířil 49. imám, Jeho Výsost Aga Chán, tuto ústavní správu i do dalších oblastí světa. V roce 1986 ustanovil ismá´ílskou ústavu, která poprvé spojila pod společnou záštitou společenskou správu celosvětové ismá´ílské komunity, aby lépe zajistila její mír a jednotu, duchovní a sociální blahobyt a také aby podpořila plodnou spolupráci mezi různými národy, optimalizovala využívání zdrojů a umožnila ismá´ílským muslimům, ať už žijí kdekoli, platně a smysluplně přispívat ke zlepšení kvality života společnosti, v níž žijí, a být odpovědnými občany zemí, v nichž žijí.
Pro dosažení těchto cílů imám v rámci ústavy zřídil národní, regionální a místní rady odpovědné za celkovou správu společnosti; a ústřední instituce pro poskytování služeb komunitě v oblasti vzdělávání, zdravotnictví, sociální péče, bydlení, ekonomického zabezpečení, kulturních a ženských aktivit, rozvoje mládeže a sportu. Ústava rovněž zahrnuje náboženské vzdělávací rady pro poskytování náboženského vzdělávání na všech úrovních komunity, pro potřebný rozvoj lidských zdrojů a pro výzkum a publikace. Byly zřízeny národní a mezinárodní smírčí a rozhodčí rady na podporu smírného řešení konfliktů prostřednictvím nestranného smírčího a rozhodčího řízení, což je služba, kterou v některých zemích stále více využívají i neismailité.