Kovové vzduchovody se běžně používají k připojení všech místností v budově k zařízením pro vytápění, větrání a klimatizaci (HVAC). Pokud jsou však potrubí připojena přímo k topným tělesům, vzduchotechnickým zařízením a klimatizačním jednotkám, může hluk a vibrace produkované tímto zařízením rachotit v celém větracím systému.
Stavební pracovníci mohou tomuto problému předejít instalací pružné spojky potrubí mezi strojní zařízení a potrubí. Tyto spojky musí být schopny absorbovat neustálé vibrace a odolávat horkému a studenému vzduchu cirkulujícímu vzduchotechnickými systémy a v ideálním případě vydržet stejně dlouho jako samotný vzduchotechnický systém.
Po několik desetiletí v polovině 20. století považovali výrobci za ideální materiál pro pružné spojky potrubí azbest. Přirozeně se vyskytující azbestová vlákna jsou odolná a prakticky nehořlavá, přitom dostatečně pružná, aby se z nich dala utkat tkanina, a navíc se dala levně získávat ze severoamerických dolů.
Když si americká veřejnost uvědomila nebezpečí expozice azbestu, začali výrobci používat pro pružné spojky potrubí jiné materiály. Bohužel mnoho starých budov stále obsahuje degradující azbestové materiály a řemeslníci, kteří s těmito materiály pracovali v minulosti, nesou riziko vzniku mezoteliomu nebo jiných onemocnění souvisejících s azbestem v současnosti.
Historie
Výrobci začali testovat azbestové spojky potrubí již v roce 1938, kdy společnost Johns Manville Corporation publikovala o jejich výhodách v časopise American Society of Heating, Refrigeration, and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE). V roce 1951, kdy se klimatizační systémy začaly stávat populárními a cenově dostupnými pro domácnosti, Národní agentura pro požární ochranu oficiálně doporučila použití azbestu pro pružné spojky potrubí.
Některé spojky potrubí se vyráběly jako jednoduché pruhy hrubé tkaniny utkané z téměř čisté azbestové příze, které byly připevněny ke kovovým spojům potrubí pomocí sponek nebo nýtů. Složitější potrubní spojky byly potaženy pryží nebo vinylem pro zajištění větší vzduchotěsnosti.
Když v 70. a 80. letech 20. století téměř celý americký průmysl přestal používat azbest, začali výrobci přecházet na bavlněné plátno nebo síťovinu ze skleněných vláken pro pružné potrubní spojky.
Mezi výrobce azbestových kanálových spojů patřili:
- Celotex
- Duro Dyne
- Grant Wilson
- H.B. Fuller
- Johns Manville
- Nicolet
- Turner & Newall
Nebezpečí azbestových kanálových spojů
V době největšího používání azbestu v USA obsahovaly ohebné kanálové spojky běžně velké množství chryzotilového azbestu.
Nejhorší expozici azbestu byli vystaveni tovární dělníci, kteří tyto spojky vyráběli, a dále stavební řemeslníci, kteří azbestové potrubní spojky pravidelně instalovali, opravovali nebo odstraňovali. Profesionální expozice azbestu je hlavní příčinou onemocnění, jako je azbestóza a mezoteliom pohrudnice.
Dále může stárnutí a neustálé vystavování extrémním teplotám způsobit, že se materiál kanálových spojů stane křehkým nebo se snadno rozpadne na vdechnutelný prach. Časem se mohou i pogumované nebo vinylem potažené azbestové potrubní spojky znehodnotit do té míry, že se do ovzduší uvolňují azbestová vlákna.
Mikroskopický azbestový prach nemá žádný zápach a expozice obvykle způsobuje rozvoj příznaků až po letech. Vzhledem k tomu, že spojky potrubí jsou dokonale umístěny tak, aby ovlivňovaly veškerý vzduch v budově, představují degradující azbestové spojky potrubí vážné riziko expozice azbestu.
Soudní spory
Mnoho lidí, u nichž se po letech práce s toxickými spojkami potrubí rozvinula onemocnění související s azbestem, může získat odškodnění tím, že u soudu pohání k odpovědnosti výrobce.
Například v roce 2005 vyhrál soudní spor proti společnosti Duro Dyne vysloužilý pracovník v plechárenství jménem Genaro Garcia. Garcia byl po celou dobu své 48leté kariéry vystaven azbestu obsaženému v ohebných potrubních spojkách společnosti Duro Dyne, přičemž mu nikdy nebylo doporučeno používat ochranu dýchacích cest, a v roce 2002 se u něj vyvinul mezoteliom pobřišnice.
Porota v San Francisku mu přiznala téměř 2 miliony dolarů na pokrytí bolestí a utrpení, ztráty výdělečné schopnosti a nákladů na léčbu – včetně nákladů na dvouletou chemoterapii.