Skylab, první americká vesmírná stanice, vypuštěná na oběžnou dráhu Země 14. května 1973. Tři po sobě jdoucí posádky hostujících astronautů prováděly výzkumy adaptace lidského těla na kosmické prostředí, nebývale podrobně studovaly Slunce a podnikaly průkopnická pozorování pozemských zdrojů.
NASA
Skylab byl výsledkem programu Apollo Applications Program, který v roce 1965 založil Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) s cílem přizpůsobit kosmické lodě a systémy vyvinuté pro americký program přistání na Měsíci různým vědeckým misím. Jako první krok k vytvoření dlouhodobé pilotované platformy ve vesmíru využil Skylab raketu Saturn V Moon, jejíž třetí stupeň byl vybaven dvěma palubami jako obydlí a orbitální dílna připravená k použití, a velitelský a servisní modul kosmické lodi Apollo, které převážely posádku stanice a malé množství zásob. Skylab měl délku 30,2 metru (99 stop) a průměr 6,7 metru (22 stop) a hmotnost přibližně 75 000 kg (165 000 liber). Ačkoli byl Skylab omezen spotřebními zdroji stejně jako stanice Saljut první generace Sovětského svazu, byl mnohem prostornější a byl schopen provádět více výzkumů. Jeho hlavní vědecký přístroj, Apollo Telescope Mount, zahrnoval řadu komponentních dalekohledů a dalších zařízení pro pozorování Slunce v širokém rozsahu elektromagnetického spektra, od viditelného světla po rentgenové záření.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Během výstupu Skylabu došlo k odtržení tepelného meteoroidního štítu, což vedlo ke ztrátě jednoho z bočních solárních panelů, které měly stanici zásobovat elektřinou, a zabránilo plnému vysunutí druhého. První tříčlenná posádka nasadila improvizovaný „slunečník“ (později zpevněný překryvným slunečním štítem), aby během své 28denní mise zabránila vážnému přehřátí stanice, a uvolnila zaseknutou sluneční soustavu. Skylab hostil další dvě tříčlenné posádky pro mise trvající 59 a 84 dní. Každá ze tří misí Skylabu stanovila nový rekord ve výdrži ve vesmíru. Přestože plány počítaly s dalším využitím Skylabu při jedné z prvních misí raketoplánu, která by jej vynesla na vyšší oběžnou dráhu, zvýšená sluneční aktivita způsobila, že se jeho oběžná dráha zhoršila rychleji, než se očekávalo. Dne 11. července 1979 vstoupil do atmosféry, rozpadl se a rozptýlil trosky nad jihovýchodní částí Indického oceánu a západní Austrálií.
NASA/Johnson Space Center
Chronologie kosmických letů v programu Skylab je uvedena v tabulce.
| Chronologie misí programu Skylab | ||||
|---|---|---|---|---|
| mise | posádka | data | poznámky | |
 |
Skylab 1 | 14. května, 1973-11. července 1979 | první U.S. Vesmírná stanice | |
 |
Skylab 2 | Charles Conrad; Joseph Kerwin; Paul Weitz | 25. května-22. června 1973 | nový rekord ve výdrži ve vesmíru (28 dní 1 hodina) |
 |
Skylab 3 | Alan Bean; Owen Garriott; Jack Lousma | 28. července-září. 25. července 1973 | nový rekord ve výdrži ve vesmíru (59 dní a 11 hodin) |
 |
Skylab 4 | Gerald Carr; Edward Gibson; William Pogue | Nov. 16, 1973 – 8. února 1974 | nový rekord ve výdrži ve vesmíru (84 dní 1 hodina) |
.