Počáteční operační systémy mikropočítačů, jako CP/M, MS-DOS a klasický Mac OS, byly navrženy pro jednoho uživatele na jednom počítači. Sítě s přepojováním paketů byly vyvinuty pro sdílení hardwarových prostředků, jako je například sálový počítač, tiskárna nebo velký a drahý pevný disk. S dostupností technologie lokálních sítí vznikly dva obecné přístupy k řešení sdílení zdrojů v sítích.
Historicky byl síťový operační systém operační systém pro počítač, který implementoval síťové funkce. Operační systémy se síťovým zásobníkem umožňovaly osobním počítačům účastnit se architektury klient-server, v níž server umožňuje více klientům sdílet zdroje, například tiskárny. Prvními příklady operačních systémů typu klient-server, které byly dodávány s plně integrovanými síťovými funkcemi, jsou Novell NetWare využívající síťový protokol IPX (Internetwork Packet Exchange) a Banyan VINES, který používal variantu protokolů XNS (Xerox Network Systems).
Tyto omezené sítě typu klient/server byly postupně nahrazeny sítěmi typu peer-to-peer, které využívaly síťové funkce ke sdílení zdrojů a souborů umístěných na různých počítačích všech velikostí. V síti peer-to-peer jsou si všechny připojené počítače rovny; všechny sdílejí stejné schopnosti využívat zdroje dostupné v síti. Nejoblíbenějšími sítěmi peer-to-peer od roku 2020 jsou Ethernet, Wi-Fi a sada internetových protokolů. Software, který umožňoval uživatelům komunikovat s těmito sítěmi navzdory chybějící podpoře sítí v základním operačním systému výrobce, se někdy nazýval síťový operační systém. Mezi příklady takového přídavného softwaru patří KA9Q NOS Phila Karna (přidávající podporu internetu do systémů CP/M a MS-DOS), PC/TCP Packet Drivers (přidávající podporu Ethernetu a internetu do systému MS-DOS) a LANtastic (pro systémy MS-DOS, Microsoft Windows a OS/2) a Windows for Workgroups (přidávající do systému Windows systém NetBIOS). Příkladem raných operačních systémů s integrovanými funkcemi peer-to-peer sítí jsou MacOS (využívající AppleTalk a LocalTalk) a Berkeley Software Distribution.
Dnes se distribuované výpočty a groupwarové aplikace staly normou. Počítačové operační systémy obsahují síťový zásobník jako samozřejmost. Během 80. let 20. století vzrostla potřeba integrovat různorodé počítače se síťovými možnostmi a počet síťových zařízení rychle rostl. Částečně proto, že umožňoval interoperabilitu více dodavatelů a mohl směrovat pakety globálně, nikoliv s omezením na jedinou budovu, se v síťových architekturách téměř všeobecně prosadila sada internetových protokolů. Poté měly operační systémy počítačů a firmware síťových zařízení tendenci podporovat internetové protokoly.
.